La ¨¦lite de la inform¨¢tica declarar¨¢ contra Bill Gates

"Abordamos el juicio con mucha confianza. Lo que estamos haciendo es integrar tecnolog¨ªas de un modo beneficioso para los consumidores, y eso es perfectamente legal bajo las normas de defensa de la competencia". As¨ª de claro parece tenerlo Bradford L. Smith, abogado y consejero legal de Microsoft, con el que EL PA?S ha conversado en las v¨ªsperas del hist¨®rico juicio que ma?ana comenzar¨¢ en Washington. Un juicio en el que el Gobierno federal norteamericano, apoyado por 20 Estados, sostendr¨¢ que Microsoft ha violado las leyes antitrust al incluir en su sistema operativo Windows su propio navegador por Internet, el Explorer, y otros programas inspirados en iniciativas de competidores m¨¢s peque?os. Smith y el resto del equipo legal de la empresa de Gates se defender¨¢n con argumentos que pueden resumirse en una idea: al incorporar a Windows una serie de programas que antes los usuarios ten¨ªan que comprar por separado, Microsoft les est¨¢ haciendo la vida m¨¢s f¨¢cil y m¨¢s barata.

"Nosotros", dice Smith, "podr¨ªamos vender el navegador Explorer digamos que por cinco d¨®lares, con lo que seguramente ganar¨ªamos mucho m¨¢s dinero que insert¨¢ndolo en Windows sin encarecer el precio de este sistema operativo. Pero ¨¦se no es el problema de fondo. El fondo del asunto es que si queremos que Windows siga siendo un ¨¦xito, tenemos que hacerlo cada vez mejor, incorpor¨¢ndole nuevas tecnolog¨ªas".

"?Y c¨®mo podr¨ªa seguir siendo interesante Windows", prosigue, "sin incorporar la navegaci¨®n por Internet, que se ha convertido en uno de los usos principales de los ordenadores personales?".

Pero ah¨ª es donde le espera la acusaci¨®n p¨²blica. El departamento de Justicia que dirige Janet Reno intentar¨¢ presentar este caso como el que tuvo como protagonista a comienzos de siglo a la empresa petrolera Standard Oil, de John Rockefeller. Argumentar¨¢ que del mismo modo que a trav¨¦s de su control del petr¨®leo y el transporte del petr¨®leo Standard Oil se convirti¨® en una amenaza para la libre competencia -el fundamento de la econom¨ªa norteamericana-, Microsoft est¨¢ utilizando la hegemon¨ªa de su sistema operativo Windows para convertirse en el Big Brother de Internet.

Lo cierto es que si el juicio que comienza ma?ana ha despertado una tremenda expectaci¨®n entre pol¨ªticos, juristas y empresarios relacionados con el mundo de las tecnolog¨ªas de la comunicaci¨®n, los consumidores parecen indiferentes a los problemas legales de Microsoft. La salida al mercado de Windows 98 en EE UU no ha padecido un ¨¢pice y, seg¨²n un sondeo del semanario US News & World Report, el 80% de los norteamericanos tienen una opini¨®n favorable de la empresa de Gates.

"Este caso", dice Smith, "no ha tenido el menor impacto en nuestras ventas. Una de las cosas que hemos hecho ha sido explicar a los consumidores que estamos defendiendo una postura racional. Microsoft podr¨ªa haber suscrito un acuerdo el pasado mayo para evitar ir a juicio, pero el precio a pagar era demasiado alto".

El acuerdo al que alude el abogado era la oferta que hizo el departamento de Justicia a Microsoft para retirar sus acusaciones: que incorporar¨¢ el navegador de Netscape a Windows o no ofreciera ninguno. Gates la rechaz¨® afirmando que eso era algo semejante a obligar a Coca-Cola a vender en sus m¨¢quinas expendedoras una cantidad determinada de latas de Pepsi-Cola.

El juicio ver¨¢ desfilar por el tribunal a la ¨¦lite del sector norteamericano de la inform¨¢tica y la navegaci¨®n por Internet. Unos cargar¨¢n contra la empresa de Gates, como los directivos de Nestcape, los principales afectados por la incorporaci¨®n gratuita al sistema Windows del Explorer. Pionero en este tipo de programas, Netscape ten¨ªa una ampl¨ªsima ventaja en el mercado de la venta de los navegadores hasta que Gates decidi¨® crear el suyo y regalarlo.

Tambi¨¦n declarar¨¢n contra Microsoft los ejecutivos de Sun Microsystems, la empresa creadora del lenguaje para Internet Java. Sun denuncia que le vendi¨® en 1996 los derechos para usar Java, pero que el gigante de Seattle alter¨® los c¨®digos de ese lenguaje para que s¨®lo pueda usarse con Windows. Otras declaraciones son menos previsibles. Microsoft, por ejemplo, tambi¨¦n est¨¢ acusado de haber presionado a America Online, que con m¨¢s de un mill¨®n de abonados es el principal proveedor de servicios de Internet, para que utilizara como navegador una versi¨®n del Explorer. Pero America Online no quiere l¨ªos con el gigante.

Microsoft tambi¨¦n est¨¢ acusado de haber amenazado a su aliado Intel, el fabricante de chips, con graves consecuencias si segu¨ªa adelante con su proyecto de desarrollar programas operativos para sistemas multimedia.

El resultado del juicio es impredecible. El juez Thomas Penfield Jackson presidir¨¢ el tribunal. Sea cual sea su resultado, la parte perdedora recurrir¨¢ la sentencia, por lo que es probable que sea el Supremo el que tenga que decidir.