?xito del ¨²ltimo vuelo de prueba del cohete europeo "Ariane 5"

El nuevo cohete europeo Ariane 5 despeg¨® ayer desde la base de Kourou (Guyana francesa) en lo que se define como ¨²ltimo lanzamiento de prueba antes de la fase de explotaci¨®n comercial. Fue el tercer lanzamiento de Ariane 5 tras el primer intento, que acab¨® en una explosi¨®n a los pocos minutos del despegue, en 1996, y el segundo ensayo, que culmin¨® con ¨¦xito parcial. La industria aeroespacial europea, incluida la espa?ola, protagoniza este programa.

A las 18.37, hora peninsular, tras una interrupci¨®n de 37 minutos en la cuenta atr¨¢s debido a un problema detectado en la temperatura del combustible, despeg¨® el Ariane 503. A bordo iban una maqueta de un sat¨¦lite de comunicaciones y una peque?a c¨¢psula de reentrada en la atm¨®sfera (ARD), cuya electr¨®nica de control ha sido desarrollada por la empresa espa?ola Crisa. No se han corrido riesgos esta vez en la Agencia Europea del Espacio (ESA), responsable del programa, tras la experiencia del primer Ariane 5, que liquid¨® los cuatro sat¨¦lites cient¨ªficos Cluster que llevaba al resultar destruido en el lanzamientos debido a un grave error de software. El Ariane 5, que cuenta con una importante participaci¨®n de la industria espa?ola de mano de las empresas CASA, Crisa, Sener e Iberespacio, que han desarrollado equipos y estudios de alta tecnolog¨ªa para el cohete, es capaz de poner 6,8 toneladas de carga en ¨®rbita geoestacionaria (a 36.000 kil¨®metros de altura). El modelo Ariane 4, con el que Europa acapara m¨¢s del 50% del mercado mundial de lanzamientos, pone en ¨®rbita 4,88 toneladas. El coste del programa Ariane 5, liderado por Francia, Alemania e Italia, asciende a 6.700 millones de ecus (algo m¨¢s de un bill¨®n de pesetas) , y Espa?a participa con un 3%.

El nuevo cohete mide 50 metros de altura, pesa 746 toneladas y el di¨¢metro del cilindro central tiene 5,5 metros de di¨¢metro. Su motor Vulcain quema 132 toneladas de ox¨ªgeno y 26 toneladas de hidr¨®geno en los 10 minutos que est¨¢ encendido durante el lanzamiento.

El ¨¦xito de ayer despeja muchas preocupaciones en la industria aeroespacial europea tras el ensayo anterior, hace un a?o, en el que el cohete despeg¨® bien, pero no logr¨® poner la carga en la ¨®rbita prevista.

"Ahora ya estamos muy tranquilos, pendientes s¨®lo de la reentrada de la c¨¢psula ARD - operaci¨®n que Europa hace por primera vez-, pero toda la secuencia de lanzamiento del Ariane 503 ha ido perfectamente, lo que significa que el cohete est¨¢ calificado para vuelos comerciales", coment¨® ayer en Madrid tras el vuelo V¨ªctor Rodrigo, director de Crisa.

Despu¨¦s de una d¨¦cada de desarrollo y ensayos, el Ariane 5 pasar¨¢ ahora de la ESA a la empresa Arianespace, que lo comercializa y tiene previsto el primer lanzamiento de mercado para el primer trimestre del a?o que viene.