Los dos botones de John Glenn

El 20 de febrero de 1962, d¨ªa del primer lanzamiento de John Glenn, el t¨¦cnico de la NASA Tom O"Malley dispon¨ªa de dos botones que pod¨ªa pulsar desde la Tierra. Uno encender¨ªa el cohete Atlas para lanzar a Glenn al espacio. El otro (llamado bot¨®n del p¨¢nico) mandar¨ªa al astronauta y a su c¨¢psula a la mitad del oc¨¦ano Atl¨¢ntico en caso de que el cohete explotara.No se trataba de una alternativa meramente te¨®rica. O"Malley recuerda ahora que sinti¨® verdadero miedo de tener que usar el segundo bot¨®n. Era la primera vez que se probaba un Atlas con un astronauta a bordo, y casi la mitad de las pruebas realizadas por la NASA desde 1958 hab¨ªan acabado en fracaso.

Unos d¨ªas antes, O"Malley hab¨ªa solicitado un encuentro personal con Glenn. "Si yo iba a mandar a un hombre a la muerte, quer¨ªa hablar primero con ¨¦l cara a cara", cuenta el ingeniero, que tiene ahora 83 a?os.

Pero el astronauta le tranquiliz¨® en seguida. "Glenn me dijo: "Tengo toda la fe del mundo, as¨ª que haga usted lo que considere m¨¢s correcto". O"Malley recuerda que se sinti¨® como si le acabaran de quitar el mundo de encima de los hombros.

El entonces ayudante de O"Malley, George Page, dice ahora que se siente feliz de ver otra vez a Glenn "disparado hacia las estrellas" con el Discovery. Pero en 1962 no parec¨ªa tenerlo tan claro, ni mucho menos. "Pens¨¦ entonces que Glenn necesitaba un condenado mont¨®n de coraje para sentarse en lo alto de esa cosa", asegura Page.

Otro t¨¦cnico, Paul Donnelly, se?ala: "Creo que John corri¨® m¨¢s peligro llevando y trayendo a Annie [su esposa] en su avi¨®n particular que ahora".