El "Discovery" acoge cuatro experimentos espa?oles

Varios experimentos dise?ados por cient¨ªficos espa?oles ir¨¢n a bordo del transbordador Discovery, entre los m¨¢s de 80 experimentos y pruebas que se van a realizar en la misi¨®n. De gran parte de ellos se encarga el astronauta madrile?o Pedro Duque, incluidos los espa?oles. ?stos son de corte cl¨¢sico en estas misiones, ya que se trata de ver c¨®mo crecen en ausencia de gravedad cristales de prote¨ªnas y de materiales.Seg¨²n Ernesto Di¨¦guez, de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, la misi¨®n espacial llevar¨¢ dos ampollas para obtener policristales de telurio de cadmio, un material semiconductor con "miles de aplicaciones en la industria y la medicina, desde la radiolog¨ªa a los dos¨ªmetros y los sistemas ultras¨®nicos". En condiciones de microgravedad, se?ala Di¨¦guez, las mol¨¦culas "se organizan en mejor orden, y el material o cristal obtenido es de mayor calidad que si se hubieran preparado en la Tierra". La labor de los cient¨ªficos espa?oles ser¨¢ comparar los cristales producidos durante el vuelo con los fabricados en la Tierra.

Los otros tres experimentos est¨¢n a cargo de cient¨ªficos del Instituto de Ciencias de la Tierra de Granada (CSIC-Universidad) y tratan de resolver algunas dudas sobre el comportamiento de la cristalizaci¨®n en el espacio. "Con ellos aprenderemos algunos aspectos fundamentales para dise?ar instrumentos comerciales de cristalizaci¨®n de prote¨ªnas", se?alan los investigadores.

?Uso comercial?

El director del equipo, Juan Manuel Garc¨ªa Ruiz, explica que los experimentos no son de corte cl¨¢sico desde el punto de vista t¨¦cnico. "Abogamos por una t¨¦cnica que no se ha utilizado nunca en el espacio, y que en tierra ha dado los mejores cristales obtenidos hasta ahora. Estos experimentos nos permitir¨¢n saber con certeza si realmente tiene sentido el uso comercial de la cristalizaci¨®n de prote¨ªnas en el espacio". Uno de los ensayos aprovecha el acoplamiento entre reacci¨®n y difusi¨®n, otro estudia el movimiento de los cristales y las tasas de crecimiento y el tercero analiza las caracter¨ªsticas del campo difusivo alrededor de un cristal de prote¨ªnas.Todos los experimentos est¨¢n dise?ados para su realizaci¨®n semiautom¨¢tica, de forma que los astronautas s¨®lo tienen que vigilar el buen funcionamiento de los aparatos y las condiciones en que se realizan los experimentos. Los m¨®dulos de experimentaci¨®n van situados en los huecos dispuestos en el laboratorio Spacehab, instalado en la bodega del transbordador. Esta l¨ªnea de experimentaci¨®n proseguir¨¢ en el futuro en la Estaci¨®n Espacial Internacional, ya probablemente con enfoque comercial si se demuestra que resulta rentable.

Entre los otros experimentos de los que est¨¢ a cargo Duque figura uno sobre estructuras de solidificaci¨®n y su influencia en las propiedades de los materiales, as¨ª como el denominado Biobox, una especie de caja, como su nombre en ingl¨¦s indica, que incluye tres experimentos biol¨®gicos cuya finalidad es el estudio de m¨¢s de 100 cultivos de c¨¦lulas que ser¨¢n procesados de forma programada para analizar el efecto de la microgravedad en los seres vivos.