La NASA analiza los sue?os de Glenn a 560 kil¨®metros del suelo

El veterano astronauta John Glenn, de 77 a?os, se ha convertido en una especie de experimento geri¨¢trico viviente a bordo del transbordador Discovery, que ayer enfil¨® su cuarto d¨ªa en ¨®rbita. Glenn duerme desde ayer con un casco equipado con 23 sensores que miden hasta sus ronquidos, y escribe por la ma?ana lo que recuerda del contenido de sus sue?os. La NASA espera aprender algo sobre el insomnio de los mayores.

El astronauta y m¨¦dico Scott Parazynski, a quien Glenn llama Igor en jocosa referencia al ayudante del Doctor Frankenstein, ya ha empezado a tomar muestras de sangre del senador retirado y a inyectarle amino¨¢cidos en vena. Glenn lleva adem¨¢s un term¨®metro encapsulado -que tuvo literalmente que tragarse el primer d¨ªa de la misi¨®n del Discovery- para medir la temperatura en distintos puntos de su intestino. "Era del tama?o de la mayor pastilla de vitaminas que uno puede ver en su vida", coment¨® Glenn sobre el artefacto comestible.El casco para dormir tampoco goza del favor del veterano tripulante, que ha dicho sobre ¨¦l: "Parezco una especie de bicho con todos esos ap¨¦ndices que salen de mi cabeza, pero tampoco es tan inc¨®modo como parece", ha comentado.

Los cient¨ªficos de la NASA esperan obtener informaci¨®n sobre las alteraciones del sue?o en las personas mayores, pero quiz¨¢ Glenn no es el objeto ideal de estudio, porque declar¨® antes de despegar que suele dormir ocho horas de un tir¨®n todas las noches.

Adem¨¢s, Glenn dice sentirse mejor en ¨®rbita que en la Tierra: "Para un tipo de cierta edad, es una ventaja estar aqu¨ª arriba, porque en gravedad cero te puedes mover mucho m¨¢s f¨¢cilmente; aunque tambi¨¦n me he dado bastantes golpes en la cabeza mientras flotaba por ah¨ª".

El director de la NASA, Daniel Goldin, defendi¨® ayer, una vez m¨¢s, el papel de Glenn en esta misi¨®n del Discovery, en respuesta a numerosas cr¨ªticas que han calificado la presencia del viejo astronauta a bordo como golpe publicitario de la agencia espacial estadounidense. "?l va a hacer buena ciencia", dijo Goldin ayer. Reconoci¨® que todo esto tiene un componente publicitario, pero se?al¨® que generar un inter¨¦s renovado por el espacio entre la poblaci¨®n es positivo.

La NASA esperaba ayer resarcirse del inc¨®modo fracaso sufrido por el transbordador Columbia el a?o pasado y soltar, esta vez con ¨¦xito, el sat¨¦lite Spartan, que debe observar las erupciones y los vientos solares desde fuera de la nave. El Spartan pesa 1.200 kilos y contiene dos instrumentos para medir la temperatura de la corona de la estrella y la velocidad del viento solar que la estrella emite en forma de part¨ªculas cargadas y que ba?a el sistema solar. No se trata exclusivamente de investigaci¨®n b¨¢sica, sino que la informaci¨®n que se logre tiene importantes aplicaciones, ya que las erupciones solares afectan normalmente a la meteorolog¨ªa terrestre, y tambi¨¦n a las telecomunicaciones y a los sat¨¦lites en ¨®rbita.

Las mediciones obtenidas por el Spartan permitir¨¢n tambi¨¦n a los cient¨ªficos recalibrar los instrumentos de otro sat¨¦lite de observaci¨®n solar, el Soho, que fue lanzado en 1995. El Spartan es otro veterano del espacio: ya ha sido utilizado cinco veces desde 1993, si bien en su ¨²ltima misi¨®n, en 1997, un error de manipulaci¨®n por parte de los astronautas le impidi¨® funcionar correctamente.

Para soltar en el espacio el Spartan, y para recuperarlo despu¨¦s, los astronautas del Discovery cuentan con la ayuda del brazo rob¨®tico articulado que va sujeto en la bodega del transbordador junto a la cabina.

Los cinco experimentos europeos a bordo, de los que el astronauta espa?ol Pedro Duque es responsable, se est¨¢n desarrollando conforme a lo previsto, seg¨²n indic¨® el jefe de control de la misi¨®n en el centro espacial Johnson, de la NASA, en Houston. Estos ensayos, algunos dise?ados por cient¨ªficos espa?oles, abordan cuestiones de biolog¨ªa y de f¨ªsica de materiales.

Hoy est¨¢ previsto que Duque mantenga una videoconferencia con un grupo de escolares espa?oles y con la ministra de Educaci¨®n y Cultura, Esperanza Aguirre. Desde el palacio de La Moncloa, Aguirre y los muchachos conectar¨¢n con el Discovery a primera hora de la tarde para hablar con el primer astronauta espa?ol durante unos cinco minutos. La esposa de Duque tendr¨¢ una sola ocasi¨®n de conversar con ¨¦l a lo largo de los nueve d¨ªas de misi¨®n espacial.