Un 'cibernauta' asalta la supremac¨ªa de Bill Gates

Bill Clinton, un genio a la hora de descubrir nuevos valores, no esper¨® a que America Online (AOL) comprara Netscape y se asociara con Sun Microsystems para exhibirse al lado de Steve Case. Ya el pasado a?o, Clinton invit¨® a bombo y platillo a la Casa Blanca al patr¨®n de AOL. El presidente de la primera potencia del planeta y el presidente del primer proveedor mundial de acceso a Internet hablaron largo y tendido sobre c¨®mo conseguir que la red sea cada vez m¨¢s "amistosa para las familias", una manera de decir que no exhiba de manera obvia contenidos violentos o pornogr¨¢ficos.Si AOL contaba ya con 14 millones de suscriptores gracias a la facilidad de su instalaci¨®n y manejo, la operaci¨®n reci¨¦n culminada -la compra de Netscape por parte de AOL por m¨¢s de 600.000 millones de pesetas- convierte a esta ¨²ltima empresa en la reina indiscutible de Internet. Y a Case en el equivalente en este final de siglo de lo que fue Bill Gates hace una d¨¦cada: el meteoro en ascenso de los negocios asociados a la tecnolog¨ªa de vanguardia.

Pero Case, de 40 a?os, es m¨¢s que eso; tambi¨¦n es el hermano mayor de toda una generaci¨®n de genios que se han hecho multimillonarios gracias a Internet. Buena parte del renacimiento del poder¨ªo norteamericano en la d¨¦cada de los noventa se debe a gente como Case, que, siguiendo las huellas de Gates, empezaron de la nada, con un ordenador, una l¨ªnea de tel¨¦fono y una imaginaci¨®n apasionada puesta al servicio de lo que intuyeron iba a ser el siglo XXI. En su edici¨®n de octubre, Vanity Fair ya coloc¨® a Case en el puesto n¨²mero siete de su lista de los 50 grandes protagonistas del fin de siglo estadounidense. Los 14 millones de suscriptores de AOL superan al total de los lectores de los 15 principales diarios norteamericanos.

El pasado junio, Michel Armstrong, el presidente del gigante telef¨®nico AT&T, intent¨® adquirir AOL, que tiene su cuartel general en Dulles (Virginia), a unos 40 minutos en coche de Washington. Case dijo nones a una oferta de miles de millones de d¨®lares. Tras haber sufrido muchas burlas por la sencillez de AOL, Case, que ya se hab¨ªa tragado a su rival Compuserve, quer¨ªa disfrutar hasta el final de su triunfo. Hoy, AOL es tan popular en EE UU que dentro de unos d¨ªas se estrenar¨¢ You?ve got mail, una pel¨ªcula que le rinde homenaje y en la que los personajes interpretados por Tom Hanks y Meg Ryan se conocen en el ciberespacio.

"No haber comprado AOL cuando era una empresa peque?a es uno de los mayores errores de mi vida", confiesa Bill Gates. El patr¨®n de Microsoft termina el siglo como el hombre m¨¢s rico del mundo, pero tambi¨¦n afrontando un juicio por presuntas pr¨¢cticas monopol¨ªsticas y contemplando c¨®mo acortan distancias los flamantes multimillonarios del Internet, aquellos que a diferencia del propio Gates comprendieron de inmediato las potencialidades del nuevo medio de comunicaci¨®n.

Nacido en Honolul¨², hijo de un abogado de empresa y una profesora, Case, muy al estilo norteamericano, gan¨® sus primeros d¨®lares vendiendo zumos de frutas y repartiendo peri¨®dicos en su barrio. Tras licenciarse en Ciencias Pol¨ªticas, trabaj¨® en Pizza Hut y luego en una empresa de videojuegos para ordenadores que termin¨® por convertirse en AOL. El pasado julio, se cas¨® con Jean Villanueva, ex jefa de prensa de AOL, en una ceremonia a la que s¨®lo fueron invitados los cinco hijos que los dos aportaban de anteriores matrimonios.

Case, que de joven toc¨® en grupos de rock new wave, tiene una fortuna personal calculada en 540 millones de d¨®lares, seg¨²n Forbes, y hoy d¨ªa es el rey del ciberespacio.