El primer grupo de "fontaneros" de la estaci¨®n espacial despega hoy en EEUU

La predicci¨®n meteorol¨®gica tiene en vilo al personal de la base de Cabo Ca?averal, en donde hoy, si el tiempo lo permite, despega el transbordador Endeavour, con el primer m¨®dulo estadounidense de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). A bordo van los astronautas-fontaneros encargados de hacer el primer montaje en ¨®rbita de la futura colonia internacional fuera de la Tierra. Tres paseos espaciales tienen programados Jerry L.Ross y James Newman para unir y conectar el primer m¨®dulo de la ISS, la pieza rusa lanzada el pasado d¨ªa 20, y el Nodo1, de la NASA.

El lanzamiento est¨¢ previsto para las 10.00, hora peninsular espa?ola. Los seis astronautas de esta misi¨®n, con Robert Cabana como comandante, ser¨¢n las primeras personas que entren en la incipiente ISS en ¨®rbita antes de regresar a la Tierra el pr¨®ximo d¨ªa 14, seg¨²n el programa.Con este vuelo comienza el laborioso ensamblaje en ¨®rbita de la ISS, que durar¨¢ cinco a?os y exigir¨¢ decenas de lanzamientos y paseos espaciales hasta completar la m¨¢s grande estructura orbital jam¨¢s construida. All¨¢ para el 2004, la ISS tendr¨¢ un centenar de m¨®dulos y piezas, medir¨¢ 110 metros por 87 metros, pesar¨¢ en Tierra 500 toneladas y tendr¨¢ un espacio presurizado mayor que un avi¨®n jumbo para que vivan y trabajen los astronautas de los propietarios: Estados Unidos, Rusia, la Agencia Europea del Espacio, Jap¨®n, Brasil y Canad¨¢.

"Tenemos el Zari¨¢ [m¨®dulo ruso de control] en ¨®rbita, el Unity [Nodo-1 estadounidense] est¨¢ en la bodega de la nave, el Endeavour listo para el lanzamiento y la tripulaci¨®n preparada para salir", declar¨® ayer Cabana en v¨ªsperas del despegue, informa Reuters. Esta tripulaci¨®n de la misi¨®n STS-88 lleva entrenando las delicadas operaciones encomendadas un a?o m¨¢s de lo planeado debido a los retrasos end¨¦micos en el calendario de la ISS.

Mientras ellos segu¨ªan ensayando en los simuladores, en los equipos de realidad virtual y en la piscina de entrenamientos del Centro Espacial Johnson (en Houston) de la NASA, el Unity les esperaba desde hace 16 meses, ya terminado y listo para ser embarcado y lanzado al espacio en Cabo Ca?averal.

Y los retrasos juegan un papel protagonista hasta el ¨²ltimo momento, con la incertidumbre del despegue debido a las nubes sobre cabo Ca?averal y la amenaza de tormentas.

Tras el despegue, el Endeavour emprender¨¢ la caza del Zari¨¢ (de casi 20 toneladas de peso en Tierra) realizando minuciosas maniobras orbitales. Dos d¨ªas despu¨¦s, ambos artefactos, dando vueltas a la Tierra a 28.000 kil¨®metros por hora a 310 kil¨®metros de altura, estar¨¢n muy cerca uno de otro. Cabana tendr¨¢ que aproximar la nave hasta unos pocos metros del m¨®dulo ruso, y entonces, la astronauta Nancy Currie, lo capturar¨¢ con el brazo rob¨®tico de la nave para ensamblarlo en el anillo de atraque del Unity, que a su vez estar¨¢ unido a la boca de un t¨²nel que va desde la bodega del Endeavour hasta la cabina.

Ross y Newman realizar¨¢n tres paseos espaciales de seis horas y media cada uno para conectar cables, desplegar equipos, montar sistemas de comunicaciones y preparar los dos m¨®dulos de manera que puedan presurizarse y permitir la entrada en ellos sin necesidad de vestir trajes espaciales.

Despu¨¦s del segundo paseo, los astronauta entrar¨¢n en el conjunto Unity-Zari¨¢, la ISS, por el t¨²nel desde el Endeavour. Instalar¨¢n sistemas de energ¨ªa y de comunicaciones y comprobar¨¢n su funcionamiento. Adem¨¢s, cambiar¨¢n una de las bater¨ªas del m¨®dulo ruso que no funciona.

Finalmente, los dos fontaneros espaciales saldr¨¢n a realizar los ¨²ltimos ajustes y a dejar todo preparado para que el primer fragmento de la estaci¨®n siga en ¨®rbita, con control autom¨¢tico, hasta que llegue dentro de unos meses el siguiente equipo de montadores y nuevas piezas. Tras el despliegue de dos peque?os sat¨¦lites, el Endeavour volver¨¢ a la Tierra. Ser¨¢n 11 d¨ªas y 18 horas de vuelo.

El Unity lleva seis anillos en los que se acoplar¨¢n otras piezas de la estaci¨®n y una escotilla de atraque para las naves. Pesa en Tierra 12 toneladas y mide 11 metros de largo con un di¨¢metro de cinco metros.