Dos astronautas salen del 'Endeavour' para activar la Estaci¨®n Espacial Internacional
En el ensamblaje se comprob¨® que dos antenas del segmento ruso no se hab¨ªan desplegado
Jerry Ross y Jim Newman, astronautas del transbordador Endeavour, salieron ayer de la nave, en el primero de los tres paseos espaciales previstos en su misi¨®n, para enlazar las conexiones el¨¦ctricas y de comunicaciones entre los dos primeros segmentos de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). El m¨®dulo ruso Zari¨¢ fue capturado con ¨¦xito por la nave el domingo y unido al m¨®dulo Unity, de EE UU, sujeto en la bodega del Endeavour. Es la primera misi¨®n de montaje en ¨®rbita de la ISS, a la que seguir¨¢n medio centenar de lanzamientos en los pr¨®ximos cinco a?os.
"El sistema nervioso, si no el coraz¨®n mismo de la ISS, cobrar¨¢ vida" cuando los controladores de vuelo en la Tierra env¨ªen la se?al de encendido a los dos m¨®dulos unidos, coment¨® en Houston el director de vuelo Bob Castie. Enlazar ese sistema nervioso es, precisamente, la misi¨®n de Ross y Newman en los tres dif¨ªciles paseos espaciales de seis horas y media cada uno que tienen programados.
Ayer salieron por la escotilla del Endeavour al filo de la medianoche en Espa?a, en unas emocionantes im¨¢genes transmitidas en directo por la NASA. Despu¨¦s empezaron a unir los cables (unos 40) de energ¨ªa y comunicaciones entre los dos segmentos, que quedaron ensamblados por unos anillos de atraque el pasado domingo. T¨¦cnicamente se puede decir que, desde ese momento, existe la ISS, que tendr¨¢, dentro de cinco a?os, un centenar de m¨®dulos de EE UU, Rusia, la Agencia Europea del Espacio (ESA), Jap¨®n y Canad¨¢.
"La primera EVA [siglas de extra vehicular activity o paseo espacial] es, con mucho, la m¨¢s dif¨ªcil", coment¨® Ross poco antes de salir de la nave. "Es el que hace falta para unir los elementos de la estaci¨®n que est¨¢n ah¨ª fuera y permitirnos empezar a activar el m¨®dulo construido en Estados Unidos". La mayor parte del cableado de la ISS va por fuera para evitar una mara?a de cables como la que recorre los pasillos interiores de la vieja estaci¨®n Mir rusa.
Martillos especiales
En esta misi¨®n, el Endeavour lleva 135 herramientas, que van desde destornilladores el¨¦ctricos a martillos especiales que reducen el retroceso y las vibraciones cuando se golpea algo, para facilitar as¨ª el trabajo fuera de la nave. Parte de este material ser¨¢ dejado en el m¨®dulo Unity para que lo utilicen los fontaneros espaciales de pr¨®ximas misiones.
Los paseos espaciales siempre son emocionantes, pero tambi¨¦n arriesgados, para los astronautas. Cuando Ross y Newman se desplazan hasta el extremo del m¨®dulo ruso (un cilindro que, colocado sobre el Unity, forma una torre perpendicular al plano de la bodega del Endeavour) est¨¢n a una distancia de la nave equivalente a siete pisos, de un edificio. En el espacio, en ausencia de gravedad, no hay peligro de ca¨ªda, pero s¨ª supone un riesgo a?adido alejarse de la nave.
El m¨®dulo Zari¨¢ proporcionar¨¢ energ¨ªa y sistemas de navegaci¨®n durante las primeras etapas de montaje de la ISS, mientras que el Unity es un panal con dispositivos de enlace para otros m¨®dulos y un anillo de atraque para las naves espaciales. El comandante de la misi¨®n del Endeavour, Bob Cabana, y la astronauta Nancy Currie protagonizaron el domingo pasado las maniobras de captura del m¨®dulo ruso en una operaci¨®n dif¨ªcil pero similar a las realizadas anteriormente para atracar los transbordadores de la NASA a la estaci¨®n Mir.
De hecho, el programa de EE UU y Rusia en la vieja estaci¨®n orbital tuvo por objeto principal, adem¨¢s de la componente pol¨ªtica, ensayar los acoplamientos entre artefactos espaciales de las dos potencias.
El enlace entre los dos primeros m¨®dulo de la ISS comenz¨® el pasado domingo tras dos d¨ªas de ajuste de ¨®rbita del Endeavour en busca del Zari¨¢. En ese momento sobrevolaban Rusia —a 28.000 kil¨®metros por hora— para facilitar la comunicaci¨®n a Mosc¨².
Desde la nave vieron el m¨®dulo cuando estaba a unos 100 kil¨®metro de distancia. Cabana y el piloto Rick Sturckow fueron acercando el Endeavour al Zari¨¢ y maniobrando a su alrededor. La operaci¨®n ganaba en complicaci¨®n por momentos porque, cuando la distancia entre ambos, artefactos era de unos 20 metros, el Unity imped¨ªa la visibilidad desde la cabina, y a partir de ese momento, tal y como estaba previsto y ensayado, los astronautas se orientaron con las c¨¢maras de televisi¨®n instaladas en la nave y el nuevo sistema de visi¨®n desarrollado por Canad¨¢.
Por fin, cuando el Zari¨¢ estaba a s¨®lo tres metros de la escotilla del Unity, Currie, tambi¨¦n utilizando las c¨¢maras, agarr¨® el m¨®dulo ruso con el brazo articulado de 50 metros de longitud. Una vez sujeta la gigantesca pieza (en la Tierra pesaba 20 toneladas), fue movi¨¦ndola muy despacio hasta colocarla frente al anillo de conexi¨®n del Unity. Tard¨® una hora y media en ejecutar esta operaci¨®n.
Cuando los dos m¨®dulos estaban alineados a pocos cent¨ªmetros, Cabana encendi¨® los motores del Endeavour para impulsar el veh¨ªculo hacia el Zari¨¢ y enganchar los dos anillos de atraque de aproximadamente un metro de di¨¢metro. Las dos piezas juntas tienen una masa de 35.000 kilos.
Al acercarse al m¨®dulo ruso, los astronautas comprobaron que dos antenas del Zari¨¢, no se hab¨ªan extendido, tal y como se sospechaba desde el lanzamiento el pasado d¨ªa 20.
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