El portero de todas las categor¨ªas

C¨®mo no iba a volar Andr¨¦s Palop en el mullido c¨¦sped del Camp Nou, el pasado domingo, si a?os antes hubo de hacerlo cientos de veces sobre superficies rocosas de campos de tierra. C¨®mo iba a dejar de lucirse en uno de los templos del f¨²tbol quien antes hab¨ªa probado los recintos m¨¢s infames de las categor¨ªas inferiores: la Segunda Regional, la Primera, la Preferente, la Tercera Divisi¨®n, la Segunda B, la Segunda A.. y ahora, por fin, a sus 25 a?os, le llegaron los focos de la Primera. C¨®mo iba a pasar inadvertido un portero que viene de tan abajo. Quienes le conoc¨ªan no hicieron m¨¢s que confirmar con satisfacci¨®n sus impresiones; a la mayor¨ªa, sin embargo, le sorprendi¨® su actuaci¨®n: ?qui¨¦n es ese portero?"Es m¨¢s f¨¢cil jugar en el Camp Nou que en algunos campos de grava en los que he jugado", apunta sin un ¨¢pice de soberbia el guardameta del Villarreal Andr¨¦s Palop, un joven valenciano obsesionado desde ni?o con llegar a ser un portero de ¨¦lite. Un chico ambicioso y valiente con gran esp¨ªritu de superaci¨®n. Un portero que, seg¨²n algunos expertos, tiene cualidades para convertirse en uno de los mejores guardametas espa?oles de los albores del siglo XXI: gran potencia de piernas, muy ¨¢gil bajo los palos, buena salida de meta -sobre todo por abajo-, y notable toque de bal¨®n, seg¨²n el ex guardameta del Valencia Abelardo, que lo ha preparado desde los 16 a?os, cuando entr¨® en la escuela del Valencia, hasta los 23, cuando se march¨® cedido al Villarreal. Otro t¨¦cnico y ex portero, Pepe Balaguer, puede considerarse su descubridor en el Valencia B: "Tiene las manos muy duras; no se arruga; despeja bien de pu?os y su potencia es impresionante".

No es extra?o, pues, que a Jos¨¦ Antonio Irulegui, t¨¦cnico del Villarreal, Palop le recuerde a Arconada, el guardameta de la Real Sociedad que marc¨® una ¨¦poca e impuso un estilo. "El mister, que entren¨® a Arconada, me dice que soy igual: por lo de la potencia y los reflejos. Si ¨¦l lo dice... ", comenta Palop, que, sin embargo, se siente m¨¢s cerca de otro mito bajo los palos: Zubizarreta. "Somos de estilos muy diferentes, pero en los dos a?os que he compartido con ¨¦l, me he fijado en lo que hac¨ªa y me parece una persona admirable: por donde iba, lo respetaban".

Andr¨¦s Palop ha estado cedido por el Valencia al Villarreal en las dos ¨²ltimas temporadas. Y en ambas ha dejado huella: fue una de las claves del ascenso del equipo el pasado ejercicio; y est¨¢ siendo imprescindible en el pl¨¢cido andar del club castellonense por la Primera Divisi¨®n. El origen de su pasi¨®n se lo inocul¨® su hermano mayor. Lo recuerda su madre, Isabel, miembro de una familia de labradores de L"Alc¨²dia, un pueblo de 10.000 habitantes: "?l quer¨ªa ser delantero, pero su hermano le insisti¨® en que deb¨ªa ser portero. Y a partir de cierto momento, ya no pens¨® en otra cosa. Andr¨¦s, incluso, recibi¨® palo de los profesores por culpa del f¨²tbol: un d¨ªa don F¨¦lix le peg¨® dos bofetadas porque le dijo que ¨¦l romp¨ªa todas las mallas de las porter¨ªas del colegio", de tanto jugar con ellas.

El propio Palop ha ido m¨¢s de una vez a recolectar naranjas con su familia, aunque a los 16 a?os entr¨® de dependiente en una ferreter¨ªa. Despu¨¦s, cuando fich¨® por el Valencia, ya s¨®lo se dedicar¨ªa al f¨²tbol. Ah¨ª, en ese terreno, sus compa?eros lo ven como un chico espont¨¢neo y directo, muy apegado a sus or¨ªgenes e impresionado todav¨ªa por todo lo que ha vivido en el ¨²ltimo a?o. Que es mucho. Sobre todo las dos fechas que ha grabado en su memoria. El 19 de abril de 1998, el Villarreal empat¨® a cero en Sevilla y descolg¨® definitivamente a este rival de la lucha por el ascenso. Todas las cr¨®nicas del partido coincidieron: el Sevilla avasall¨® al Villarreal, pero el marcador no se movi¨®. Hab¨ªa una raz¨®n de peso: Palop, en su primer partido ante 50.000 espectadores, lo par¨® todo, incluso un penalti raso que lanz¨® Tsartas en el ¨²ltimo minuto.

Y, por supuesto, el 13 de diciembre de 1998. En la primera vez en su vida que visitaba el Camp Nou, Palop pareci¨® inexpugnable. Entre una cita y otra, el portero valenciano ha levantado grandes expectativas. Despu¨¦s de Sevilla, se gan¨® una merecida fama entre futbolistas y entrenadores; despu¨¦s del Camp Nou, lo ha descubierto el p¨²blico.

Entre los primeros, no hay m¨¢s que recordar el malicioso comentario del delantero b¨²lgaro Hristo Stoichkov, que no dud¨® en se?alarle en el pasado Mundial de Francia para fastidiar a Ca?izares, portero de la selecci¨®n espa?ola. "?Ca?izares? Que vaya con cuidado porque Palop le va a quitar el puesto en el Valencia". Efectivamente, Palop es jugador del Valencia. Y eso ser¨¢ un problema para el equipo de Ranieri, que fich¨® a Ca?izares el pasado verano por cinco temporadas. ?Qu¨¦ pasar¨¢ el curso que viene? Palop se niega a ir cedido de nuevo, por lo que habr¨¢ de jugarse el puesto con Ca?izares. Y uno de los dos pasar¨¢ al banquillo. Eso, si alguien no paga antes su cl¨¢usula de rescisi¨®n: 1.500 millones de pesetas.