Astr¨®nomos de EEUU anuncian el hallazgo de la supernova m¨¢s lejana jam¨¢s vista

Al tiempo que la revista Science destacaba ayer como avance cient¨ªfico m¨¢s importante del a?o el descubrimiento de estrellas supernovas lejanas que sugieren una misteriosa aceleraci¨®n del universo, uno de los dos equipos autores de la investigaci¨®n anunciaba la identificaci¨®n de otra de estas explosiones estelares, la m¨¢s lejana y antigua vista hasta ahora, lo que apoya la hip¨®tesis de la aceleraci¨®n. La nueva supernova "tiene casi 10.000 millones de a?os", dijo ayer el astr¨®nomo Saul Perlmutter, y estar¨ªa ahora a una distancia de 18.000 millones de a?os luz.

Tanto el grupo de Perlmutter, (de Laboratorios Lawrence Berkeley, EEUU) como el encabezado por Brian Schmidt, ambos internacionales y con fuerte presencia europea, hab¨ªan presentado ya otras supernovas lejanas en que basaron su hip¨®tesis de que el universo sufre una misteriosa aceleraci¨®n. Esta aceleraci¨®n se est¨¢ intentando explicar por una fuerza de repulsi¨®n que contrarresta la atracci¨®n gravitatoria de la materia en el cosmos y que fue propuesta y descartada por Einstein. Las supernovas son estrellas masivas viejas que acaban sus d¨ªas en una gran explosi¨®n y pueden llegar a generar m¨¢s radiaci¨®n durante meses que la galaxia a la que pertenece el astro. Estos acontecimientos explosivos se producen en nuestra galaxia y en muchas otras, y se estudian para conocer procesos de la evoluci¨®n estelar.Pero, adem¨¢s, en los ¨²ltimos a?os se han utilizado las supernovas como potenciales indicadores de distancias en el universo. ?C¨®mo? Pues usando estos fogonazos como bombillas de luminosidad conocida en el cielo. Hay unas supernovas, las del tipo Ia, que tienen propiedades muy uniformes, especialmente su brillo intr¨ªnseco. As¨ª, igual que midiendo la luminosidad de una bombilla de potencia conocida se puede deducir la distancia, tambi¨¦n es posible con una supernova. El universo est¨¢ en expansi¨®n, tal y como descubri¨® Edwin Hubble en 1929 al comprobar que las galaxias se alejan unas de otras. Hubble enunci¨® la ley seg¨²n que, cuanto m¨¢s lejos del observador est¨¢ una galaxia, proporcionalmente mayor es la velocidad aparente a la que se aleja.

Lo que los equipos de Perlmutter y Schmidt descubrieron es que las supernovas lejanas por ellos estudiadas se alejan m¨¢s deprisa a¨²n de lo establecido por esa Ley de Hubble. De ah¨ª que se conjeture que puede estar en acci¨®n una fuerza de repulsi¨®n de signo opuesto a la de atracci¨®n gravitatoria, que frena la expansi¨®n del cosmos originada en la explosi¨®n inicial del Big Bang. Con esta aceleraci¨®n, "parece que el universo no se detendr¨¢ nunca, que no colapsar¨¢", coment¨® Perlmutter ayer.

Fuerza oculta

"Lo que hemos encontrado es una fuerza oculta que permea el universo y que sobrepasa la fuerza de la gravedad. Este resultado es tan extra?o e inesperado que tal vez s¨®lo resulta cre¨ªble porque dos grupos independientes han encontrado el mismo efecto", ha dicho Nicholas Suntzeff, colega de Schmidt. Pero el asunto no est¨¢ zanjado. Un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO), que colabora en ambos grupos, afirma: "Claramente se necesitan m¨¢s observaciones para apoyar estos descubrimientos".El problema es que medir distancias en el universo con exactitud es muy dif¨ªcil porque nadie puede desplazarse a una galaxia para sujetar el extremo de una hipot¨¦tica cinta m¨¦trica, y los astr¨®nomos recurren a diferentes estrategias de observaci¨®n dependiendo de la distancia que quieren abarcar. Las cosas se complican mucho cuando se quieren medir grandes distancias.

Por ello, los cosm¨®logos discrepan a menudo sobre datos obtenidos y se tarda tiempo en completar y verificar observaciones que permitan establecer o rechazar resultados, para los que, adem¨¢s, se exploran diferentes explicaciones. Los astr¨®nomos europeos del grupo de Perlmutter, que utilizan entre otros los telescopios brit¨¢nicos de las Canarias, explicaron ayer que la investigaci¨®n sigue. "Estamos buscando tambi¨¦n supernovas cercanas -j¨®venes- para estar seguros de que son esencialmente iguales que las viejas y sirven como bombillas est¨¢ndar", dijo Richard McMahon. "Queremos estar seguros de que no estamos siendo enga?ados por polvo interestelar que resta luminosidad a las supernovas o explosiones estelares que son m¨¢s d¨¦biles en el pasado lejano".