Las galaxias 'fantasma' dan pistas sobre el universo primitivo

En comparaci¨®n con las grandes y brillantes galaxias, como la V¨ªa L¨¢ctea, las galaxias enanas son oscuras y borrosas, como fantasmas celestes. Sin embargo estas enanas pueden ser m¨¢s abundantes que las grandes y mucho m¨¢s densas en materia oscura. Este hallazgo puede ser una pista importante sobre la formaci¨®n gal¨¢ctica en el universo primitivo, seg¨²n se ha explicado en la reuni¨®n de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa que se celebra en Austin (Tejas).

Los investigadores afirman que esas peque?as galaxias tienen una densidad de materia oscura unas 100 veces superior que la de galaxias brillantes m¨¢s impresionantes, ha explicado John Kormendy (Universidad de Hawai).Debido a que las altas densidades de las galaxias enanas de escasa luminosidad parecen comparables a la media estimada de densidad del universo primitivo, estos objetos podr¨ªan ser remanentes de los primeros tiempos de formaci¨®n gal¨¢ctica en la historia del cosmos, proporcionando una nueva perspectiva acerca del efecto de la materia oscura. La naturaleza de la elusiva materia oscura y su papel en la conformaci¨®n del universo son de los misterios m¨¢s profundos de la cosmolog¨ªa.

S¨®lo una peque?a fracci¨®n de la masa c¨®smica est¨¢ compuesta de estrellas visibles, planetas y otras formas de materia ordinaria, mientras que al menos el 90% de la masa c¨®smica se trata de alguna otra cosa. Tal vez la mayor parte de la materia oscura sean part¨ªculas subat¨®micas ex¨®ticas creadas en el Big Bang, la gran explosi¨®n que origin¨® al universo. La existencia de esa misteriosa sustancia se deduce de su efecto gravitacional sobre la forma y movimiento de las galaxias visibles.

En otro informe, astr¨®nomos que han estudiado im¨¢genes tomadas en infrarrojo por el telescopio espacial Hubble del oscuro halo que tiene alrededor la galaxia espiral NGC5907 han encontrado una sorprendente abundancia de estrellas de poca masa. Esto apoya la idea de que parte de la materia oscura de los halos gal¨¢cticos pueden ser peque?as estrellas que no se hab¨ªan detectado. Tanto estos miniastros como part¨ªculas elementales ex¨®ticas influir¨ªan en la formaci¨®n y estructura de las galaxias.

La astrof¨ªsica Vera Rubin (Carnegie Institution, de Washington), pionera en los estudios de la materia oscura gal¨¢ctica en los a?os setenta, ha comentado en Austin que el trabajo de estos astr¨®nomos es impresionante, pero que sigue pendiente de soluci¨®n el misterio. "Estamos todav¨ªa en la Edad Media acerca de la materia oscura, y queremos llegar al Renacimiento", ha dicho.

Kormendy y Kenneth C. Freeman, de la Universidad Nacional Australiana, han estudiado 43 galaxias que van desde grandes espirales hasta las m¨¢s oscuras enanas conocidas, constatando que cuanto menos luminoso en uno de estos conjuntos estelares, menor es su densidad de estrellas pero mayor la de materia oscura. ?Por qu¨¦? Como las galaxias m¨¢s peque?as ejercen menos atracci¨®n gravitacional, sugieren los astr¨®nomos, los gases producidos en las explosiones de la primera generaci¨®n de estrellas se habr¨ªan dispersado en el espacio intergal¨¢ctico y quedar¨ªa menos material que en las grandes para formar nuevos astros.

Otro buen resultado presentado en Austin es una imagen -la de mayor resoluci¨®n jam¨¢s obtenida- de la nebulosa del Anillo M-57 tomada con el Hubble. En ella han descubierto que el anillo es un cilindro de polvo visto, desde la Tierra, por un extremo. La nebulosa, a 2.000 a?os luz de aqu¨ª, es el remanente de una estrella masiva que explot¨®.