La NASA se propone enviar astronautas a Marte antes de 20 a?os

Esta vez no va a haber una declaraci¨®n de intenciones como la que hizo el entonces presidente Kennedy en 1962, al asegurar que su pa¨ªs pondr¨ªa a un hombre en la Luna antes de que acabara aquella d¨¦cada, pero en la NASA se trabaja ya con la intenci¨®n de enviar una misi¨®n tripulada a Marte antes del 2020. El ¨¦xito de las sondas lanzadas desde 1996 y la continuidad del ambicioso programa de env¨ªo de m¨¢s naves robotizadas cada dos a?os tienen como objetivo final allanar el camino para subir el siguiente escal¨®n de la conquista humana del espacio.

Se trata de la segunda oleada de naves que env¨ªa la NASA con destino a Marte, tras la que protagonizaron las sondas Mars Pathfinder y Mars Global Surveyor, lanzadas en 1996 y que han suministrado un enorme caudal de informaci¨®n. Y seguir¨¢n otras con la misma cadencia, una flotilla cada dos a?os, que permitir¨¢n realizar una exploraci¨®n exhaustiva del planeta rojo. De momento est¨¢n aprobadas las misiones que deber¨¢n partir en los a?os 2001, 2003 y 2005, todas ellas compuestas por dos naves, una que se quedar¨¢ en ¨®rbita y otra que se posar¨¢ en la superficie. Y en el Jet Propulsion Laboratory, el centro de la NASA situado en Pasadena, se trabaja ya en la continuaci¨®n del programa marciano m¨¢s all¨¢ de estas fechas con nuevas oleadas de sondas que despegar¨¢n en los a?os 2007, 2009, 2011 y 2013.Oficialmente, la NASA reconoce su objetivo, pero lo supedita a la consecuci¨®n de cuatro objetivos previos: que la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) demuestre suficientemente su operabilidad, que mejore la cooperaci¨®n internacional en temas espaciales para que se sumen otros pa¨ªses al proyecto, que se desarrolle un escenario aceptable para la misi¨®n, lo que depender¨¢ en buena parte del ¨¦xito de las sondas robotizadas que se env¨ªen durante los pr¨®ximos a?os y que la econom¨ªa mundial mejore, entre otras cosas, porque muchos ciudadanos no entender¨ªan muy bien que se dedicase al proyecto la ingente cantidad de dinero necesaria para llevarlo a cabo. Y es que el presupuesto de un viaje tripulado ascender¨¢ a m¨¢s de 76 billones de pesetas.

El plan americano es operar la ISS durante el primer decenio del siglo XXI, enviar misiones tripuladas a la Luna a principios de la segunda d¨¦cada y llegar a Marte antes de que finalice la misma, quiz¨¢s en julio del 2019, aunque podr¨ªa adelantarse tres o cuatro a?os.

Europa, mientras tanto, intenta sumarse a esta meta, y los ministros de los 14 pa¨ªses miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) aprobaron en su ¨²ltima reuni¨®n del pasado noviembre, el proyecto Mars Express, una nave que ser¨¢ lanzada en el 2003 y que se situar¨¢ en ¨®rbita de Marte. Mediante una t¨¦cnica novedosa de radar, se intentar¨¢ observar las estructuras geol¨®gicas del subsuelo marciano y localizar as¨ª posibles bolsas de agua. Tambi¨¦n tendr¨¢ un m¨®dulo que se posar¨¢ en el suelo, el Beagle 2, y soltar¨¢ un veh¨ªculo de exploraci¨®n y recogida de muestras.

Jap¨®n, por su parte, lanz¨® con ¨¦xito el pasado julio su nave Planet-B, que se colocar¨¢ en ¨®rbita y estudiar¨¢ diversos aspectos del clima del planeta. Y Rusia tiene previsto mandar otra sonda, la Mars 2001, con un veh¨ªculo autom¨¢tico que trabajar¨¢ con las naves que EEUU enviar¨¢ en el 2001.

Adem¨¢s, EEUU y Francia enviar¨¢n una mininave en el 2003, que servir¨¢ para probar nuevas tecnolog¨ªas. Italia participar¨¢ tambi¨¦n en este proyecto.

Uno de los objetivos esenciales de tan vasto programa consiste en recoger muestras de suelo y rocas de Marte y traerlas a la Tierra . La primera de estas operaciones se llevar¨¢ a cabo con la misi¨®n que despegar¨¢ en el 2003. Las muestras se depositar¨¢n en la nave orbital y esperar¨¢n la llegada de la misi¨®n del 2005, que tambi¨¦n recoger¨¢ unos quinientos gramos de suelo marciano. Ambas muestras viajar¨¢n a la Tierra en el 2008.

Aunque los expertos consideran ¨ªnfima la posibilidad de que existan organismos vivos en Marte, la mera sospecha de que se pudiera importar una enfermedad infecciosa exige tomar las m¨¢ximas precauciones. Por eso, los an¨¢lisis que se efect¨²en ser¨¢n realizados con sofisticados sistemas. Esta cuarentena ser¨¢ indefinida, "hasta que se haya probado que no ofrecen ning¨²n peligro", en palabras de Jonathan Richmond, director de la oficina de salud y seguridad del Centro de Control de Enfermedades de Atlanta y uno de los expertos consultados por la NASA. Para albergarlas se crear¨¢ un laboratorio especial calificado con el nivel 3 de seguridad contra riesgos biol¨®gicos, tan s¨®lo un nivel por debajo de los que albergan pat¨®genos mortales como el virus ?bola.

En los planes para misiones sucesivas, la NASA se propone seguir trayendo muestras de suelo y rocas de Marte, hasta completar un conjunto de seis grupos de rocas y tierra de otras tantas diferentes zonas del planeta.