Jordan, al borde del adi¨®s

Ni el comienzo del juicio de Bill Clinton, ni los nuevos enfrentamientos con Irak, ni la euforia de Wall Street, ni la ola de fr¨ªo en el Noreste: la primera gran noticia norteamericana del a?o, la que ayer abr¨ªa y dominaba todos los informativos y despertaba verdadero inter¨¦s popular, es que Michael Jordan va a anunciar hoy en Chicago que cuelga las zapatillas. La noticia era esperada -al final de la Liga de la NBA, el pasado junio, el jugador de los Chicago Bulls ya anticip¨® que ¨¦sa podr¨ªa haber sido su ¨²ltima temporada- y todav¨ªa no es oficial -Jordan celebra hoy una conferencia de prensa para dar su versi¨®n-, pero, no obstante, constern¨® a Estados Unidos casi con la fuerza de un atentado o un magnicidio.En este pa¨ªs que adora el deporte, s¨®lo el tambi¨¦n afroamericano Muhammad Ali (Cassius Clay al comienzo de su carrera de boxeador de los pesos pesados) ha alcanzado en este ¨²ltimo medio siglo la extraordinaria popularidad de Michael Jordan. Pero la estrella de los Chicago Bulls ha ido incluso m¨¢s lejos que Muhammad Ali: no es s¨®lo un deportista inconmensurable y todo un fen¨®meno social, sino tambi¨¦n un personaje adorado por los ni?os -gracias, entre otras cosas, al filme Space Jam-, y una industria en s¨ª mismo -¨¦l y todos los productos con ¨¦l relacionados han aportado a la econom¨ªa norteamericana 10.000 millones de d¨®lares (algo as¨ª como 1,5 billones de pesetas), seg¨²n la revista Fortune-.

Pues bien, Jordan, seg¨²n diversos amigos suyos citados por los medios de comunicaci¨®n de EE UU, piensa anunciar hoy su retirada del baloncesto. Le mueven toda una serie de factores: el primero de ellos, la edad. Jordan -llamado "Air Jordan" por su capacidad para volar hacia la canasta- cumplir¨¢ 36 a?os el pr¨®ximo mes. ?Y qu¨¦?, se pregunta el p¨²blico. Si est¨¢ en plena forma, si su ¨²ltima temporada, en la que consigui¨® para los Chicago Bulls su sexto t¨ªtulo de la NBA en ocho a?os, fue la m¨¢s brillante de su carrera. Si aquel ¨²ltimo partido frente a Utah Jazz, con aquella canasta conseguida en el ¨²ltimo segundo tras arrebatarle la pelota a Karl Malone, fue el mayor recital de baloncesto de todos los tiempos. Pues precisamente por eso, dec¨ªan sus amigos.

Jordan siempre ha dicho que planeaba retirarse en el cenit de su carrera. Para que la historia le recuerde como un h¨¦roe invencible. Otros factores coyunturales parecen pesar tambi¨¦n en su decisi¨®n. Entre ellos, la crisis de la actual temporada de la NBA, superada la pasada semana por el acuerdo entre los jugadores y los propietarios de los clubes. La Liga podr¨ªa comenzar el mes pr¨®ximo, pero con tres meses de retraso. Ser¨¢ m¨¢s corta y, sin duda, m¨¢s deslucida que lo habitual. A Jordan, se dice en el seno de su equipo, tambi¨¦n le influye el que su entrenador favorito, Phil Jackson, no vaya a dirigir a los Bulls en la pr¨®xima competici¨®n. En su lugar lo har¨¢ Tim Floyd.

La retirada de Jordan, de ser confirmada hoy por el interesado, ser¨ªa la segunda en los ¨²ltimos a?os. En octubre de 1993 ya abandon¨® los Bulls, a?adiendo que tambi¨¦n colgaba las zapatillas de baloncestista. Quer¨ªa, dijo, dedicar m¨¢s tiempo a su familia e iniciar una carrera en el b¨¦isbol, un deporte que siempre le ha fascinado. Tras dedicar 1994 a jugar, sin mayor lumbre, con un modesto equipo de b¨¦isbol, Double-A Birmingham Barons, anunci¨® su regreso al baloncesto y los Bulls en la primavera de 1995. Eso hecho deja abierta una puerta a la esperanza de un nuevo retorno. Pero esta vez, dada su edad y la brillantez de sus ¨²ltimas temporadas, la puerta es mucho m¨¢s peque?a.

Ni Jerry Reinsdorf, el propietario del equipo de los Bulls, ni Tim Hallam, el portavoz del club, ni David Falk, el agente del jugador, quisieron ayer confirmar o desmentir la retirada de Jordan. Preguntados por los periodistas, los tres emplearon la f¨®rmula norteamericana habitual en estos casos: "No tengo comentarios que hacer en este momento". Pero la noticia ven¨ªa avalada desde la ma?ana por su difusi¨®n en diarios prestigiosos como The New York Times y USA Today.

Jordan, que pas¨® las vacaciones navide?as en las Bahamas, donde el ¨²nico deporte que practic¨® fue el golf, regres¨® a Chicago a comienzos de semana. Lo primero que hizo fue citar en su casa a sus amigos y compa?eros de equipo Scottie Pippen y Ron Harper. Salvo que hablaron del futuro de los Bulls, no ha transcendido el contenido de esa conversaci¨®n. Pero sus compa?eros ya interpretaban como una retirada potencial el que no se haya entrenado como baloncestista desde el pasado verano.

Jordan era saludado ayer como el jugador m¨¢s grande en la historia de la NBA. ?l, que se incorpor¨® a la NBA en 1984, ha sido la estrella indiscutible del baloncesto de los a?os noventa, logrando eclipsar las huellas dejadas en los ochenta por atletas tan grandes como Magic Johnson y Larry Bird. Sin el rey de los anillos, la competici¨®n que debe comenzar el mes pr¨®ximo ser¨¢ no solo la m¨¢s corta, sino tambi¨¦n la menos vistosa en mucho tiempo.