Visto por primera vez en directo un gran estallido en el conf¨ªn del cosmos

Uno de los mayores estallidos de energ¨ªa observados en el universo ha podido ser captado por primera vez por un telescopio ¨®ptico en el momento de producirse, gracias a una red de alerta puesta a punto por la comunidad astron¨®mica internacional, ayudada por la NASA. Los estallidos o explosiones de rayos gamma son fen¨®menos corrientes en el universo que liberan casi tanta energ¨ªa como el Big Bang y cuyo origen se desconoce.

Ayer, los astr¨®nomos de muchos observatorios captaban todav¨ªa en la mayor parte del espectro (rayos gamma, rayos X, radio, luz visible e infrarrojo) el remanente de la gran explosi¨®n de rayos gamma que se produjo el pasado s¨¢bado, bautizada GRB 990123. "Ha sido tan fuerte que anteanoche [por el lunes] todav¨ªa se pod¨ªa ver con los telescopios de un metro", explic¨® ayer Mar¨ªa Rosa Zapatero, del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, que ha estado observando el fen¨®meno en el rango ¨®ptico desde el observatorio del Roque de los Muchachos. "Anoche ya s¨®lo se observaba con telescopios de cuatro metros".La magnitud del fen¨®meno permiti¨® a los astr¨®nomos poner a prueba con ¨¦xito una red de alerta autom¨¢tica montada a partir de los datos enviados constantemente por el sat¨¦lite Compton de observaci¨®n de rayos gamma de la NASA. De hecho, la explosi¨®n se pod¨ªa ver perfectamente en el cielo desde Estados Unidos, como un punto luminoso en la constelaci¨®n Corona Borealis a las 10.47 (hora peninsular espa?ola) del s¨¢bado pero no era probable que un telescopio apuntara hacia esa zona del cielo justo en ese momento. En Europa ya era de d¨ªa y no se pudo ver.

Aunque la explosi¨®n no dur¨® m¨¢s que 110 segundos, fue suficiente para que un telescopio robotizado, especialmente dedicado a los rayos gamma, situado en Los ?lamos (Nuevo M¨¦xico), pudiera observarla. Los primeros datos sobre la situaci¨®n de la explosi¨®n en el cielo, obtenidos del sat¨¦lite Compton y refinados con los procedentes del sat¨¦lite italo-holand¨¦s BeppoSax, llegaron al telescopio Rotse a los 22 segundos de que empezara. El estallido alcanz¨® un brillo s¨®lo 15 veces menor que el de las estrellas menos brillantes de las observables a simple vista. Pocas horas despu¨¦s se sumaban a las observaciones astr¨®nomos de todo el mundo.

Cantidad inimaginable

Los estallidos de rayos gamma se llaman as¨ª porque se observaron en principio solamente en esa zona del espectro, pero en realidad son explosiones que emiten una cantidad inimaginable de energ¨ªa. "De ellos sale en 10 segundos m¨¢s energ¨ªa que toda la que va a emitir el Sol en sus 10.000 millones de a?os de vida", ha explicado en California John Horack, de la NASA, en el marco de la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia."Se ha demostrado que los estallidos de rayos gamma se pueden observar desde tierra, en diferentes zonas del espectro, mientras se produce la parte principal de la explosi¨®n", ha dicho con orgullo Jerry Fishman, de la NASA, que dise?¨® el instrumento para detectar estas explosiones a bordo del sat¨¦lite Compton.

Nadie sabe qu¨¦ tipo de fen¨®meno da lugar a una emisi¨®n tan grande de energ¨ªa, pero los astr¨®nomos est¨¢n ya seguros de que las explosiones se producen fuera de nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea. Para este estallido, en concreto, se ha estimado provisionalmente una distancia de nada menos que 10.000 millones de a?os luz. "Despu¨¦s de detectar la explosi¨®n en rayos gamma, se busca lo que llamamos la contrapartida ¨®ptica, la fuente en luz visible", explic¨® Zapatero, "que pierde brillo r¨¢pidamente. En algunos casos, una vez finalizada la explosi¨®n, se detecta en la zona una galaxia muy d¨¦bil que puede ser la galaxia hu¨¦sped del fen¨®meno".

Zapatero resalta que es la primera vez que un estallido de este tipo se detecta tan pronto en luz visible. En junio del a?o pasado se realiz¨® desde Canarias la primera detecci¨®n en el visible de uno de estos fen¨®menos. "No era tan intenso como ¨¦ste", recuerda esta astr¨®noma. "Cay¨® mucho de brillo en tres dias". Aunque el magno espect¨¢culo de los estallidos de rayos gamma lleva produci¨¦ndose miles de millones de a?os, y aunque tiene lugar uno de gran magnitud al mes, aproximadamente, se descubrieron hace unos 30 a?os y s¨®lo ahora los cient¨ªficos disponen de instrumentos (especialmente de sat¨¦lites) para poder estudiarlos, aunque sigan siendo uno de los fen¨®menos m¨¢s misteriosos.