"Observar el universo en infrarrojo es una necesidad cient¨ªfica"

"?C¨®mo? ?Es en infrarrojo?", ha dicho m¨¢s de un astr¨®nomo sorprendido al ver algunas de las excepcionales im¨¢genes obtenidas con una de las c¨¢maras del telescopio VLT. La verdad es que hasta hace muy poco no se pod¨ªa siquiera so?ar con tal calidad de im¨¢genes en esa longitud de onda, en la que es dif¨ªcil de trabajar, dice Alan Moorwood, por los impedimentos t¨¦cnicos que hab¨ªa y por las particularidades de observaci¨®n que exige. Ahora la astronom¨ªa en infrarrojo est¨¢ en explosi¨®n. Moorwood, astr¨®nomo brit¨¢nico, con 30 a?os de experiencia en infrarrojo, es el investigador principal del instrumento ISAAC, que, colocado en el VLT, ha producido esas fant¨¢sticas im¨¢genes.Pregunta.?Por qu¨¦ es el infrarrojo tan pujante ahora?

Respuesta. Es una necesidad cient¨ªfica. En varias ¨¢reas, como el estudio del universo profundo, es fundamental porque como el cosmos est¨¢ en expansi¨®n, la luz emitida en el visible por un objeto celeste muy distante te llega a la Tierra desplazada al infrarrojo, por el efecto Doppler, o incluso a longitudes de onda mayores. Pero tambi¨¦n si quieres estudiar objetos muy fr¨ªos en el Sistema Solar, o planetas extrasolares, el infrarrojo es una necesidad. Y es imprescindible para ver regiones de formaci¨®n estelar, donde hay mucho polvo.

P. Tambi¨¦n antes aspiraba la astronom¨ªa a estudiar esas facetas del universo.

R. Pero en los ¨²ltimos a?os las prestaciones t¨¦cnicas de los instrumentos para astronom¨ªa en infrarrojo han avanzado much¨ªsimo y ahora se pueden hacer observaciones antes imposibles por falta de detectores adecuados. Adem¨¢s, hace poco el infrarrojo era s¨®lo para especialistas que quer¨ªan estudiar cosas muy especiales, mientras que ahora es accesible para una ampl¨ªsima gama de astr¨®nomos.

P. Un instrumento como ISAAC tarda a?os en desarrollarse. ?C¨®mo se puede anticipar qu¨¦ necesitar¨¢n los cient¨ªficos?

R.Hay cosas b¨¢sicas que necesita hacer un astr¨®nomo, tomar im¨¢genes y obtener espectros de la luz de los objetos celestes, y una forma de enfocar el dise?o de un instrumento es plantearse que si haces algo mucho mejor que lo que hay, si construyes algo que est¨¢ al l¨ªmite de la tecnolog¨ªa y aumentas en varias veces, por ejemplo, la sensibilidad, conducir¨¢ seguro a descubrimientos cient¨ªficos. As¨ª nos planteamos ISAAC. Los detectores son cada vez mayores y mejores, a veces debido a avances desarrollados por los militares, como en el caso del infrarrojo. Empezamos a trabajar en ISAAC en 1991, cuando empezaban a desarrollarse los nuevos detectores de esta longitud de onda, que antes eran muy simples, primitivos, y peque?os.

P. ?Y c¨®mo se compaginan los instrumentos en un telescopio?

R. La potencia del VLT es que tiene muchos instrumentos y cubre todo lo que t¨¦cnicamente es factible desde el ultravioleta hasta el infrarrojo. Proporcionamos espectroscop¨ªa [para an¨¢lisi de la luz], capacidad de im¨¢genes, etc¨¦tera.

P. ?C¨®mo es una c¨¢mara astron¨®mica moderna?

R. Utilizamos t¨¦cnicas similares a las de las c¨¢maras digitales que se compran en las tiendas, en lugar de las c¨¢maras de pel¨ªcula fotogr¨¢fica convencional. Sondetectores electr¨®nicos CCD (charge coupled device). Para infrarrojo, los detectores son m¨¢s complicados que para visible, pero se trata siempre de dispositivos muy sensibles que convierten la luz en se?ales el¨¦ctricas, de manera que tienes la informaci¨®n en los ordenadores. Esto te da flexibilidad para analizarla y procesarla. Los astr¨®nomos no toman fotos para decir: "?Ah, qu¨¦ bonita!", sino que hay que analizar la luz, medir la intensidad, medir a trav¨¦s de ella distancias a los objetos celestes...

P.?Cu¨¢l ha sido el mayor reto para hacer ISAAC?

R. Este instrumento es muy grande; tiene dos c¨¢maras y espectr¨®grafos, y el mayor problema es que tienen que estar refrigerados a 200 grados bajo cero. En los antiguos instrumentos de infrarrojo se utilizaba un bote de nitr¨®geno l¨ªquido, como un termo, con el detector dentro, pero ahora los detectores y la ¨®ptica son muy grandes. Es todo un reto de ingenier¨ªa porque, adem¨¢s, las propiedades de los materiales cambian a bajas temperaturas.

P. ?Por qu¨¦ tiene que estar el detector a 200 grados bajo cero?

R. Porque todo a nuestro alrededor irradia en infrarrojo, y si no enfr¨ªas los instrumentos, el detector resulta totalmente saturado por la luz infrarroja del entorno. El cielo brilla en infrarrojo incluso por la noche, no cambia demasiado respecto al d¨ªa. Se dice que hacer astronom¨ªa infrarroja por la noche es como hacer astronom¨ªa visible de d¨ªa.

P. ?La instrumentaci¨®n de un telescopio lo hace mejor o peor que otros de su rango?

R. S¨ª. El VLT tiene el mejor instrumento de infrarrojo de todos los telescopios actualmente. ISAAC lleva un detector muy avanzado, y si lo combinas con un telescopio de ocho metros en un lugar muy bueno... El equipo de infrarrojo de los telescopios estadounidenses Keck [En Hawai] es m¨¢s peque?o y de una generaci¨®n anterior.

P. En Espa?a se est¨¢ decidiendo la instrumentaci¨®n para el Grantecan, el telescopio espa?ol de 10 metros de Canarias. ?Alg¨²n consejo?

R. No estoy muy al tanto... La astronom¨ªa en Espa?a se ha desarrollado mucho en los ¨²ltimos a?os, con muy buenos astr¨®nomos y excelentes instalaciones. ESO est¨¢ interesada en que entre Espa?a en este organismo y creo que Espa?a se beneficiar¨ªa de entrar... tambi¨¦n para el proyecto del Grantecan, porque se necesita una cierta experiencia y una buena estructura organizativa y de gesti¨®n para hacer algo as¨ª, es una prueba dif¨ªcil.