Una densa nube de part¨ªculas aument¨® las Le¨®nidas en noviembre

La Tierra cruz¨® el pasado 17 de noviembre una densa nube de part¨ªculas desprendida del cometa Tempel-Tuttle hace siglos el pasado, lo que explica la excepcional lluvia de meteoros muy brillantes que sorprendi¨® a quienes estaban pendientes del fen¨®meno. Esa nube, con forma de arco, explica adem¨¢s por qu¨¦ las Le¨®nidas, como se llama esa lluvia de estrellas, se adelant¨® 16 horas respecto a lo previsto, seg¨²n han comprobado mediante observaciones y c¨¢lculos te¨®ricos cuatro astr¨®nomos (del Reino Unido y de Rusia) que dan a conocer hoy su descubrimiento en la publicaci¨®n Monthly Notices, de la Royal Astronomical Society (RAS) brit¨¢nica. David Asher (observatorio Armagh) y colegas demuestran, adem¨¢s, que los chorros de meteoros asociados con cometas del tipo del Halley tienen complejas estructuras en forma de trenza. Las Le¨®nidas, de las que se tiene registro hist¨®rico desde el a?o 899, se producen anualmente entre el 15 y el 21 de noviembre (con el m¨¢ximo de actividad en la noche del 17 al 18) cuando entran en la atm¨®sfera terrestre, y se queman, part¨ªculas generadas en el cometa de corto per¨ªodo Tempel-Tuttle. Debido al ¨¢ngulo (162 grados) que forman la ¨®rbita de la Tierra y la del cometa, los granos de polvo chocan casi de frente, a 71 kil¨®metros por segundo, contra la atm¨®sfera de nuestro planeta, explica la RAS. Aproximadamente cada 33 a?os el Tempel-Tuttle pasa cerca de la Tierra y la intensidad de las Le¨®nidas aumenta; los astr¨®nomos esperaban una buena lluvia de estrellas el 17 de noviembre.

Ascher y sus colegas han calculado el movimiento de grandes part¨ªculas de este cometa desprendidas en las ¨²ltimas 42 veces que ha pasado cerca del Sol y as¨ª han podido identificiar la aproximaci¨®n de 1333 como el origen de los granos de polvo que produjeron la tormentan excepcional del a?o pasado. Esa nube densa sigue una ¨®rbita ligeramente diferente de la del filamento principal de part¨ªculas cometarias y un proceso de resonancia -similar al que origina las finas estructuras de los anillos de Saturno- explicar¨ªa por qu¨¦ esa densa nube no se ha dispersado en cientos de a?os.

Muchos cometas y asteroides, incluido el Tempel-Tuttle, siguen ¨®rbitas alrededor del Sol que son m¨²ltiplos de la ¨®rbita de J¨²piter. La misma resonancia se produce con los grandes granos de polvo cometarios que tienen per¨ªodos orbitales similares a los de Tempel-Tuttle. As¨ª, en lugar de dispersarse por la ¨®rbita cometaria, los granos de polvo se mantienen en nubes diferenciadas del filamento principal formando una estructura en forma de trenza.