Rusia presenta el m¨®dulo vivienda de la Estaci¨®n Espacial Internacional

Con un a?o y medio de retraso, los rusos presentaron ayer el m¨®dulo de servicio de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), ya terminado y listo para su transporte a la base de lanzamiento. Este m¨®dulo ser¨¢ la primera vivienda permanente de los astronautas en el complejo. El m¨®dulo ser¨¢ lanzado el pr¨®ximo mes de noviembre, se ensamblar¨¢ a los dos segmentos de la ISS que ya est¨¢n unidos en ¨®rbita y recibir¨¢ a los tres primeros inquilinos en enero del 2000.

El director de la Agencia Espacial Rusa, Yuri K¨®ptev, y el presidente de la corporaci¨®n Energuia, Yuri Semi¨®nov, firmaron ayer el documento que certifica que el m¨®dulo de servicio de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, siglas en ingl¨¦s) ya est¨¢ preparado. Este m¨®dulo es el principal de los que corresponde fabricar a Rusia y es el que permitir¨¢ que la estaci¨®n sea habitada permanentemente. A su presentaci¨®n oficial en Mosc¨², asistieron ayer representantes de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio (ESA). La crisis econ¨®mica ha sido la raz¨®n aducida una y otra vez por los rusos para justificar ante sus socios los retrasos en la construcci¨®n del m¨®dulo de servicio, cuyo coste asciende a 320 millones de d¨®lares (48.000 millones de pesetas). La ayuda financiera de la NASA ha sido imprescindible para acabar esta pieza de la ISS.

El m¨®dulo de servicio pesa 18,75 toneladas y mide 13 metros de longitud, con tres compartimentos presurizados y 14 ventanas. Adem¨¢s de todas las instalaciones necesarias para acoger a los astronautas en estancias prolongadas, lleva numerosos equipos, entre los que destacan los ordenadores de control de la ISS, sistemas de procesos de datos y de comunicaciones. Tambi¨¦n tiene dos grandes paneles solares, dos motores de correcci¨®n de ¨®rbita y 32 motores para la orientaci¨®n de la estaci¨®n.

Precisamente el m¨®dulo de servicio es el que permitir¨¢ que la estaci¨®n sea habitada y pilotada. Este segmento se convertir¨¢ en el principal lugar donde transcurrir¨¢ la vida y el trabajo de la tripulaci¨®n permanente de la ISS. Despu¨¦s, cuando los diferentes socios del proyecto, incluida la ESA y la agencia japonesa NASDA, tengan sus propias dependencias en la ISS, el m¨®dulo de servicio ser¨¢ el centro funcional de los rusos en el complejo orbital.

El m¨®dulo ser¨¢ enviado al cosm¨®dromo de Baikonur (Kazajst¨¢n), a mediados del pr¨®ximo mes de mayo, para ser lanzado al espacio medio a?o m¨¢s tarde, una vez realizadas todas las pruebas antes de la puesta en ¨®rbita. Si todo va bien, la primera tripulaci¨®n permanente, compuesta por el estadounidense Willian Shepherd y los rusos Yuri Guidzenko y Sergu¨¦i Krikaliov, podr¨¢ comenzar a trabajar a principios del 2000 en la ISS. Esta primera misi¨®n en ¨®rbita de los tres astronautas durar¨¢ cinco meses.

Este es el segundo m¨®dulo ya construido por los rusos. El primero, llamado Zari¨¢ , fue puesto en ¨®rbita en noviembre de 1998. Zari¨¢, que es una modernizaci¨®n de las estaciones orbitales rusas tipo Soyuz, proporciona los sistemas de control, comunicaciones y energ¨ªa en la fase inicial de la estaci¨®n. Dos semanas m¨¢s tarde el transbordador estadounidense Endeavour llev¨® al espacio el Nodo 1, o Unit y, que los astronautas acoplaron al Zari¨¢.

La ISS tendr¨¢ numerosos componentes, cuyo ensamblaje en ¨®rbita correr¨¢ a cargo de decenas de astronautas que realizar¨¢n casi un centenar de paseos espaciales. El programa de montaje contempla 34 misiones de transbordadores de la NASA y nueve naves rusas. El plan es terminar la estaci¨®n en el 2004 o 2005.

La participaci¨®n de los rusos en la ISS tiene un precio muy alto para ellos, puesto que significa el fin de la Mir, la estaci¨®n que ya lleva m¨¢s de 13 a?os en ¨®rbita. Mosc¨² no tiene medios financieros ni t¨¦cnicos para mantener la Mir y participar en la ISS. Seg¨²n Koptev, un millonario brit¨¢nico, est¨¢ dispuesto a pagar 100 millones de d¨®lares por hacer un viaje espacial, suma que permitir¨ªa prolongar unos meses la vida de la Mir. La estaci¨®n ser¨¢ destruida este verano si no se encuentra financiaci¨®n urgente para mantenerla en ¨®rbita.