R¨¢pido y misterioso aumento del asma

El asma aumenta y lo hace de un modo muy misterioso. M¨¢s de veinte estudios han demostrado en los ¨²ltimos a?os un preocupante y sostenido incremento de esta afecci¨®n respiratoria, que crece a raz¨®n de un 10% anual. Eso significa que en diez a?os se dobla el n¨²mero de afectados. Hasta ahora el asma se hab¨ªa relacionado con las condiciones ambientales, a las que se atribuyen las importantes diferencias que existen en la incidencia, incluso en un mismo pa¨ªs. Pero el aumento de las ¨²ltimas d¨¦cadas, adem¨¢s de r¨¢pido, es homog¨¦neo y, por tanto, no se explica s¨®lo por causas ambientales.

El asma es un proceso inflamatorio desencadenado por un mecanismo de tipo al¨¦rgico. Si la incidencia del asma es desigual, parecer¨ªa l¨®gico que aumentara m¨¢s all¨ª donde ya hay m¨¢s casos. Pero no es as¨ª. Los especialistas tratan de desentra?ar este misterio y la hip¨®tesis m¨¢s sugerente indica que el aumento se debe a cambios que se producen en el propio organismo.Josep Mar¨ªa Ant¨®, del Instituto Municipal de Investigaci¨®n M¨¦dica de Barcelona, es uno de los epidemi¨®l¨®gos que m¨¢s tiempo y m¨¢s a fondo ha estudiando la evoluci¨®n del asma: "Cada vez que se mide la incidencia, cualquiera que sea el lugar, se confirma el incremento", afirma. Y aunque una parte de este aumento pudiera ser inicialmente atribuido a mejoras en el diagn¨®stico, ahora est¨¢ ya claro que realmente hay m¨¢s casos. "S¨ª, lo vemos en la consulta:el asma est¨¢ creciendo, como aumentan las alergias en general, y es muy preocupante", corrobora Enric Mart¨ª Guada?o, jefe de la unidad de Alergia del Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona.

Uno de cada cinco espa?oles de entre 20 y 44 a?os sufre s¨ªntomas de asma seg¨²n un estudio realizado por Josep Maria Ant¨® y Jordi Su?¨¦. Pero entre los ni?os, el porcentaje se eleva al 10%. Ant¨® y Su?¨¦ colaboraron en un amplio estudio sobre la incidencia del asma en 22 pa¨ªses que revel¨® importantes diferencias, no s¨®lo entre pa¨ªses, sino dentro de una misma naci¨®n. En Espa?a se analizaron cinco zonas -Albacete, Barcelona, Galdakano, Huelva y Oviedo- y pudo comprobarse que exist¨ªan grandes diferencias, sin que existan razones claras que las expliquen. As¨ª, mientras en Galdakano (Vizcaya) el porcentaje de personas con s¨ªntomas de asma era de un 5%, en Huelva llegaba hasta un 14%. Casi el triple. Del mismo modo, Cambridge (Gran Breta?a) alcanzaba una incidencia del 8%, mientras una ciudad tan contaminada como Atenas apenas ten¨ªa un 2,9%.

En cualquier caso, diferentes estudios han mostrado una tendencia al aumento sostenido. ?Por qu¨¦? Josep Mar¨ªa Ant¨® ha seguido lo mucho que se ha publicado sobre este asunto: "Una de las teor¨ªas m¨¢s acreditadas es la que atribuye el aumento del asma y de las alergias a causas inmunol¨®gicas", explica. Es decir, que el incremento de casos no vendr¨ªa dado por una modificaci¨®n de las condiciones ambientales, sino del sistema inmunol¨®gico de los individuos.

"Se sabe que en el momento de nacer, el sistema inmunol¨®gico del feto presenta cierta tendencia al¨¦rgica. El organismo tiene dos tipos de respuestas inmunol¨®gicas, las que se vehiculan a trav¨¦s de los linfocitos Th1, dirigidas fundamentalmente hacia los virus y las bacterias, y las que se expresan a trav¨¦s de los linfocitos Th2, que desencadena una respuesta al¨¦rgica frente a sustancias alerg¨¦nicas", explica.

Pero el organismo tiende a establecer muy pronto un cierto balance entre ambas poblaciones celulares, de modo que est¨¦ en condiciones de producir m¨¢s linfocitos de uno y otro tipo seg¨²n el ataque provenga de virus y bacterias, o de par¨¢sitos y alergenos.

El hecho de que al nacer predominen los linfocitos Th2 podr¨ªa ser debido a un mecanismo de defensa generado durante la gestaci¨®n para evitar que el organismo de la madre rechace al feto. Durante los dos primeros a?os de vida, a medida que el ni?o va tomando contacto con virus y bacterias, se refuerza la presencia de linfocitos Th1 y se acaba produciendo un equilibrio entre los dos tipos de defensas.

Pero parece que en las ¨²ltimas d¨¦cadas est¨¢ cambiando el patr¨®n de infecciones en la primera infancia. La generalizaci¨®n de las vacunas y el efecto de ciertos cambios culturales y sociol¨®gicos, como una higiene cada vez m¨¢s esmerada o la reducci¨®n del n¨²mero de miembros de la unidad familiar, est¨¢n provocando cambios en el desarrollo inmunol¨®gico de los ni?os. "Ahora se infectan much¨ªsimo menos que hace 50 a?os, de modo que es m¨¢s f¨¢cil que el predominio de los linfocitos proal¨¦rgicos Th2 persista en el organismo durante m¨¢s tiempo y que, en una parte de los ni?os, produzca una respuesta excesiva del sistema inmune y una sensibilizaci¨®n hacia determinadas sustancias. En cierto modo, ser¨ªa el precio que estamos pagando por una mayor higiene, que por otra parte, tiene ventajas incuestionables", indica Ant¨®.

Diferentes estudios epidemi¨®logicos refuerzan esta hip¨®tesis. El primero mostr¨® que entre los ni?os que tienen hermanos mayores, la incidencia de alergia y asma es menor. El segundo, publicado recientemente en la revista The Lancet, demostr¨® que los ni?os que van a la guarder¨ªa sufren menos asma que los que se quedan en casa los primeros a?os de vida. La ¨²ltima evidencia procede de la Alemania unificada. Los epidemi¨®logos esperaban que la zona del Este tuviera una incidencia de asma mucho mayor que la del Oeste a causa de la mayor contaminaci¨®n ambiental. Pues no. La prevalencia del asma ha resultado ser mucho mayor en Alemania del Oeste. "No son a¨²n pruebas concluyentes, pero est¨¢ claro que hay una mayor susceptibilidad inmunol¨®gica, aunque probablemente no ser¨ªa la ¨²nica causa", concluye Ant¨®.