La OMS acuerda conservar hasta el 2002 las ¨²ltimas muestras del virus de la viruela

Un comit¨¦ de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud aprob¨® ayer en Ginebra la conservaci¨®n hasta el 2002 de las ¨²ltimas muestras del virus de la viruela, que se guardan en sendos laboratorios de EE UU y Rusia y que deb¨ªan ser destruidas el pr¨®ximo 30 de junio. El comit¨¦, compuesto por representantes de 25 pa¨ªses, consider¨® que, a pesar de que la viruela fue erradicada en 1980, existen fundadas sospechas de la existencia de cepas incontroladas del virus que podr¨ªan ser utilizadas como arma biol¨®gica, ya que ning¨²n ser humano ha sido vacunado contra ella desde 1983.

La resoluci¨®n del comit¨¦ ser¨¢ ratificada previsiblemente el pr¨®ximo lunes por los 191 miembros de la OMS, reunidos estos d¨ªas en Ginebra en ocasi¨®n de la 52? Asamblea Mundial de la Salud. Las ventajas de mantener el virus son, seg¨²n el acuerdo alcanzado ayer, "la posibilidad de realizar investigaciones sobre la estructura gen¨¦tica y la patog¨¦nesis de la viruela, as¨ª como sobre los agentes antivirales y mejorar las vacunas", seg¨²n el comunicado emitido ayer por la OMS. Un informe pormenorizado sobre estos programas de investigaci¨®n ser¨¢ sometido al an¨¢lisis de la asamblea mundial del a?o 2002 y, mientras tanto, la OMS se encargar¨¢ de efectuar inspecciones regulares sobre los dos laboratorios que conservan las ¨²ltimas muestras: el Centro para el Control de las Enfermedades de Atlanta (Georgia, EEUU) y el Centro de Investigaci¨®n de Virolog¨ªa y Biotecnolog¨ªa de Koltsovo (Novossibirsk, al norte de Rusia). La OMS cree que las inspecciones son necesarias para confirmar sobre el terreno que existe un confinamiento riguroso de los dep¨®sitos existentes.A pesar de que algunos pa¨ªses expresaron su opini¨®n a favor de la destrucci¨®n inmediata de las reservas, como India, Ir¨¢n y Zambia, la falta de acuerdo sobre este punto llev¨® a todos los miembros de la comisi¨®n a apoyar la resoluci¨®n, pero introduciendo dos enmiendas de India y Jap¨®n con las que se limita el retraso hasta el a?o 2002. Seg¨²n los pa¨ªses que defendieron la conservaci¨®n temporal del virus, como EEUU y Rusia, es necesario llevar a cabo una mayor investigaci¨®n sobre todos los aspectos de este virus antes de su destrucci¨®n, para estar preparados en caso de que alg¨²n d¨ªa reaparezca.

Viruela del mono

En este sentido, la delegaci¨®n de Bielorusia destac¨® que si se destruye ahora el virus, se perder¨¢ "un material biol¨®gico irrecuperable", mientras que la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo record¨® que en su pa¨ªs se han registrado en la d¨¦cada de los 90 varios brotes de monkeypox (viruela del mono), enfermedad muy similar a la viruela, que se evita con la misma vacuna. Adem¨¢s, tambi¨¦n se tuvo en cuenta la utilidad del virus para investigar la enfermedad de la Ortopoxvirosis, que por el momento s¨®lo afecta a los b¨²falos, bovinos y monos, y para la que se utiliza el mismo tratamiento que para la viruela.

La eliminaci¨®n de las muestras hab¨ªa sido fijada en un principio para el 30 de junio de este a?o, seg¨²n acordaron los miembros de la OMS en la reuni¨®n anual de 1996 (otra fecha l¨ªmite hab¨ªa sido establecida por la OMS para el 31 de diciembre de 1993). Los motivos esgrimidos entonces eran, b¨¢sicamente, asegurarse definitivamente de que no hubiera peligros de una posible fuga que hiciera resucitar a la enfermedad.

En los tres a?os siguientes, los cient¨ªficos estadounidenses y rusos deb¨ªan clonar fragmentos de los genes del virus y convertirlos en muestras inofensivas aptas para la investigaci¨®n. Aunque algunos cient¨ªficos se manifestaron a favor de mantener el virus indefinidamente, se acord¨® por consenso que esto planteaba riesgos que superaban cualquier avance cient¨ªfico.

Desde entonces, sin embargo, muchos pa¨ªses, especialmente los due?os de las muestras, han mostrado su escepticismo hacia la medida. El a?o pasado, la OMS realiz¨® una encuesta entre sus miembros para saber si todav¨ªa exist¨ªa consenso sobre la destrucci¨®n de las reservas. Respondieron 70 naciones. EE UU, Reino Unido, Francia e Italia dijeron que no hab¨ªan tomado una decisi¨®n; Rusia, que se deber¨ªa conservar el virus. Todos los dem¨¢s estaban a favor de la destrucci¨®n. Cambio de EEUU

El mes pasado, sin embargo, el presidente de EE UU, Bill Clinton, asegur¨® que apoyaba el retraso en la destrucci¨®n del virus. Explic¨® su cambio de posici¨®n haciendo suyas las advertencias de muchos cient¨ªficos estadounidenses, pero que ninguna Administraci¨®n hab¨ªa aceptado hasta el momento: la posibilidad de que grupos terroristas pudieran tener en sus manos muestras clandestinas del virus.

Un arma biol¨®gica con el virus de la viruela como agente podr¨ªa tener un efecto devastador, dada la poca preparaci¨®n que tiene el mundo -ning¨²n ser humano est¨¢ vacunado- para controlar una eventual epidemia. Mantener las cepas de su centro en Atlanta permitir¨ªa a Estados Unidos reconstruir la vacuna en caso de que se produciera un brote.

La OMS considera a la viruela como enfermedad erradicada definitivamente desde 1980, a pesar de que el ¨²ltimo caso de contagio natural se produjera tres a?os antes en Somalia. La ultima persona fallecida a causa de la enfermedad fue la fot¨®grafa brit¨¢nica Janet Parker, quien muri¨® en 1978 tras contagiarse el virus en el laboratorio de Birmingham (Reino Unido), donde trabajaba. El caso de Parker, que revel¨® las dificultades de mantener una seguridad total en el confinamiento del virus, anim¨® a la OMS para convencer a sus miembros de que lo m¨¢s conveniente era la destrucci¨®n de las cepas.