Sabonis, la leyenda que asegura medalla

Lituania es el rival pero Arvydas Sabonis es en realidad el muro que tendr¨¢ que salvar Espa?a esta noche. En su pa¨ªs es una leyenda. Es all¨ª lo que Michael Jordan fue en la NBA. Algo m¨¢s que un grandioso jugador. "Los ni?os cuando nacen gritan Sabonis antes que mam¨¢", exagera Rimas Kurtinaitis su excompa?ero y ahora ministro de deportes de su pa¨ªs. Con 2,20 metros, 132 kilos y 34 a?os, Sabonis es el jugador que le da a Lituania posibilidades de disputarle el oro a Yugoslavia. Su importancia se traduce en los resultados. Con ¨¦l, Lituania siempre ha subido al podio. Sin ¨¦l, qued¨® relegada al 7? puesto en el Mundial de 1998 y al 7? en el Europeo de 1997. Con las fuerzas exhaustas por su intensa temporada en la NBA con el Portland Trail Blazers y por sus achaques f¨ªsicos, Sabonis, Sabas como se le conoce, desea clasificar a su pa¨ªs para los Juegos de Sydney y darle otra medalla antes de irse a pescar a Lituania y a cargar pilas, junto a su esposa y sus cuatro hijos, en la casa que posee en Torremolinos. Sabonis es el m¨¢ximo anotador del Europeo (9,7 rebotes de media por partido), el s¨¦ptimo mejor anotador (15 puntos de media) y, sobre todo, el catalizador del juego del equipo lituano. Gan¨® la medalla de plata en el Mundial de 1986, y todav¨ªa con la selecci¨®n de la URSS, la de oro en los Juegos Ol¨ªmpicos de 1988, con 20 puntos y 15 rebotes suyos en la final ante Yugoslavia. Su entrevista con el presidente del Comit¨¦ Ol¨ªmpico Internacional, Juan Antonio Samaranch, sirvi¨® para acelerar el reconocimiento de la selecci¨®n lituana. Ya con el equipo de su nuevo pa¨ªs logr¨® la medalla de bronce en los Juegos de Barcelona en 1992, aunque no subi¨® al podio para recogerla porque seg¨²n extendidos rumores se lo impidi¨® la resaca de la celebraci¨®n. Desde 1989 y hasta 1995 estuvo en la liga espa?ola, en el F¨®rum Valladolid primero y en el Real Madrid despu¨¦s con el que gan¨® dos t¨ªtulos, una Copa y una Euroliga.

Despu¨¦s de haber sido elegido en la primera ronda del draft de 1986 por Portland continu¨® jugando en Europa. Pero en 1995, despu¨¦s de haber sido atendido en varias ocasiones en Portland de los problemas cr¨®nicos que sufre en el tend¨®n de Aquiles que se ha fracturado en dos ocasiones, lleg¨® la hora de la NBA. "Es un desaf¨ªo para m¨ª. En Europa no me queda ya nada que demostrar. S¨®lo me queda Estados Unidos", dijo entonces. No defraud¨® en su primer a?o con los Blazers: fue elegido el mejor Rookie y el mejor Sexto Hombre del a?o. Esta temporada ha finalizado con 12,1 puntos y 7,9 rebotes de media por partido en la NBA y ha sido elegido el mejor jugador no estadounidense en la Liga.

Hace tres a?os, Sabonis salv¨® de la quiebra a su antiguo equipo, el Zalguiris de Kaunas. Hoy contin¨²a poseyendo un 15% de las acciones del club, adem¨¢s de contar con una escuela privada de baloncesto en la que aprenden 400 j¨®venes. En abril, el Zalguiris se proclam¨® campe¨®n de la Euroliga despu¨¦s de derrotar en la final por 82-72 al Kinder de Bolonia. Ahora, la base de aqu¨¦l equipo, junto a Sabas y Karnisovas, trata de redondear su triunfal temporada con un oro en el Europeo.