Un estudio relaciona la cefalea m¨¢s com¨²n en los hombres con una lesi¨®n cerebral

Es el m¨¢s intenso de todos los dolores de cabeza y, a diferencia de las migra?as, que se ceban especialmente en las mujeres, nueve de cada diez personas que lo sufren son hombres. Es la cefalea de racimo, y un recient¨ªsimo estudio acaba de revelar que este dolor de cabeza, que causa desesperaci¨®n entre quienes lo sufren, est¨¢ relacionado con ciertas anomal¨ªas en la estructura del cerebro. Es la primera vez que se demuestra una lesi¨®n estructural cerebral en las llamadas cefaleas primarias (tensionales, migra?a, en racimo y algias). La cefalea de racimo fue uno de los temas debatidos en el congreso de la Sociedad Internacional de la Cefalea, que ha reunido a 2.400 neur¨®logos de todo el mundo en Barcelona. "Es la ¨²nica cefalea que es m¨¢s prevalente en los hombres, puesto que las dem¨¢s, como la migra?a o la tensional, son mucho m¨¢s frecuentes en las mujeres. Es tambi¨¦n la que produce el dolor m¨¢s intenso, hasta el punto de que algunos pacientes han intentado suicidarse", afirma Feliu Titus, jefe de la unidad de Cefaleas del hospital Vall d"Hebron de Barcelona.

La denominaci¨®n cefalea en racimo responde a la especial configuraci¨®n que presentan los s¨ªntomas: que adquieren forma de racimo con el tiempo y el dolor suele aparecer todos los d¨ªas durante tres o cuatro meses seguidos, con una media de dos o tres ataques al d¨ªa de unas dos horas de duraci¨®n.

"Tiene una expresi¨®n cl¨ªnica muy caracter¨ªstica", apunta Titus, "porque el dolor, adem¨¢s de ser muy fuerte, es de localizaci¨®n frontoorbitaria, es decir, en la frente y el globo ocular, y hemicraneal, pues s¨®lo afecta a una mitad de la cabeza, y se acompa?a adem¨¢s de s¨ªntomas vegetativos, como taponamiento de la nariz, enrojecimiento del ojo, lagrimeo, ca¨ªda del p¨¢rpado y edema".

Al contrario que en otros dolores de cabeza, en los que la persona prefiere reposo y quietud, en la cefalea en racimo el paciente est¨¢ desosegado, no puede parar e incluso a veces se golpea contra la pared. Algunos enfermos han confesado, seg¨²n el doctor Titus, que "es el m¨¢s terrible de los dolores, peor que los del parto o de un c¨®lico nefr¨ªtico". Jos¨¦ Miguel La¨ªnez, jefe de la unidad de cefaleas del hospital Universitario de Valencia, este tipo de dolor de cabeza afecta al 1% de la poblaci¨®n general y representa el 2% del conjunto de todas las cefaleas.

"No se sabe por qu¨¦ es mucho m¨¢s prevalente en el hombre", dice, "ni ha sido identificado ning¨²n gen responsable, aunque en un 10% de los casos se observa cierto componente hereditario al hallarse varios miembros de una misma familia afectados. Rara vez aparece en la infancia y, generalmente, va mejorando con la edad".

Algunos de estos pacientes padecen tambi¨¦n migra?a, otro tipo de dolor de cabeza con un claro componente hereditario, que se acompa?a de v¨®mitos, n¨¢useas, fotofobia (intolerancia a la luz) y fonofobia (malestar por los sonidos y ruidos).

En la cefalea en racimo el dolor aparece por una vasodilataci¨®n de la arteria car¨®tida en el seno cavernoso, una estructura cerebral que, al no poder dilatarse, presiona las meninges. "Se trata de una cefalea neurovascular o mixta", explica La¨ªnez, "en la que intervienen el sistema nervioso y una arteria. Recientemente, sabemos que la orden de dilataci¨®n de la car¨®tida la env¨ªa a trav¨¦s del nervio trig¨¦mino el hipot¨¢lamo, una gl¨¢ndula neuroendocrina que se aloja en la base del cerebro y que, entre otras funciones, es responsable de la regulaci¨®n de los ritmos biol¨®gicos o circadianos que controlan el ciclo sue?o-vigilia". Por ello, se observa que este tipo de cefalea, de instauraci¨®n muy brusca, se presenta a menudo al acostarse por la noche o en la siesta.

En el congreso de Barcelona, Peter Goadsby, profesor de neurolog¨ªa del hospital Queen Square de Londres, present¨® un estudio, publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature Medicine, en el que ha observado una lesi¨®n estructural en la sustancia gris hipotal¨¢mica en el mismo lado en donde aparece el dolor en los pacientes con cefalea en racimo. "Hasta ahora se cre¨ªa que las cefaleas primarias se deb¨ªan a una anomal¨ªa en el funcionamiento de cerebros estructuralmente normales, pero ahora podemos afirmar que no es una cuesti¨®n de funcionamiento", indica en su art¨ªculo. Seg¨²n Goadsby, esta alteraci¨®n anat¨®mica, presente tanto en los episodios de dolor como cuando el paciente se encuentra libre de la crisis, ha sido detectada mediante completas t¨¦cnicas de imagen, como resonancia magn¨¦tica de alta resoluci¨®n y tomograf¨ªa de emisi¨®n de positrones (PET).