Planetas que se esfuman

Los planetas que no est¨¢n en nuestro sistema solar eran desconocidos hasta hace pocos a?os. Los m¨¢s optimistas estaban seguros de su existencia, aunque s¨®lo fuera por razones estad¨ªsticas. Hay tantas estrellas en el Universo similares a nuestro Sol. En 1991, un grupo de investigadores aventur¨® la existencia de planetas alrededor de un p¨²lsar, una estrella muerta que rota rapid¨ªsimamente, pero el anuncio fue acogido con cierto escepticismo. Hasta 1995 no se anunci¨® la detecci¨®n de un planeta alrededor de una estrella normal, y entonces no se vio, su presencia se infiri¨® del ligero bamboleo de la estrella que indicaba que algo tiraba gravitacionalmente de ella. Los dem¨¢s planetas anunciados hasta el momento -una docena, la mayor¨ªa de ellos de muy extra?as caracter¨ªsticas- se han detectado de igual forma. Menos uno. En mayo de 1998 la NASA asegur¨® que el telescopio espacial Hubble hab¨ªa conseguido "ver" un planeta extrasolar, una verdadera primicia, aunque dejaba lugar para una confirmaci¨®n posterior. Un a?o despu¨¦s, parece que el planeta se ha esfumado, o mejor dicho, que ha resultado ser una estrella. Su descubridora, la astr¨®noma Susan Terebey, est¨¢ a punto de reconocer oficialmente su equivocaci¨®n, disfrazada bajo los datos de observaciones posteriores, seg¨²n han indicado astr¨®nomos que han asistido en junio a sus ¨²ltimas intervenciones en reuniones cient¨ªficas, a la revista Science News.

Tono publicitario

Dentro de su habitual tono publicitario, la NASA emiti¨® una nota de prensa con motivo del supuesto descubrimiento en el que aseguraba que ¨¦ste "supone un nuevo reto para las teor¨ªas convencionales sobre el nacimiento y la evoluci¨®n de los planetas". Y es que el planeta visto por Terebey en una imagen tomada por el Hubble supon¨ªa un gran esfuerzo de imaginaci¨®n, que ya en su momento fue acogido con escepticismo por otros astr¨®nomos. Seg¨²n la astr¨®noma, que trabaja en una empresa de California llamada Extrasolar Research Corporation, se trataba de un planeta gaseoso gigante expulsado por sus estrellas progenitoras, situadas a 450 a?os luz de la Tierra. Pero los espectros de la luz procedente del cuerpo celeste tomados posteriormente con los m¨¢s potentes telescopios terrestres no indican vapor de agua, y eso quiere decir que no es un cuerpo lo suficientemente fr¨ªo para ser un planeta, aseguran los astr¨®nomos. Todav¨ªa queda por confirmar que no se mueve en su ¨®rbita en los pr¨®ximos a?os, pero est¨¢ bastante claro que posiblemente ser¨¢ una estrella y la bella imagen un espejismo m¨¢s de los que brinda el cielo. Por otra parte, el equipo del astr¨®nomo Alex Wolszczan, de Estados Unidos, que propuso la existencia del primer planeta alrededor de un p¨²lsar, ha echado por tierra la sugerencia de otro sistema planetario en otro pulsar, hecha por una colega rusa, Tatiana Shabanova, en 1995. Wolszczan afirma en un art¨ªculo enviado a la revista Astrophysical Journal que observaciones del p¨²lsar entre 1994 y 1998 permiten desechar esa hip¨®tesis. Las variaciones observadas se deber¨ªan a irregularidades en el giro debidas a la juventud del p¨²lsar.