La creaci¨®n del elemento 114 se confirma en un segundo experimento

Los f¨ªsicos que crean elementos qu¨ªmicos nuevos a partir de los ya existentes se encuentran en la frontera de una zona ignota que puede deparar sorpresas interesantes, en forma de nuevos elementos muy estables. La creaci¨®n del elemento 114, conocida a principios de a?o, parece confirmarse ahora con la de otro is¨®topo, pero en total s¨®lo se han detectado tres sucesos y en un mismo laboratorio.

"Estamos llegando a la isla de estabilidad" afirman algunos expertos ante la publicaci¨®n en la revista Nature del art¨ªculo de cient¨ªficos rusos en el que cuentan la creaci¨®n del elemento 114, que todav¨ªa no tiene nombre, en el laboratorio Dubna en 1998 y 1999. El optimismo puede parecer exagerado, pero el hecho es que uno de los is¨®topos del 114 creado mostr¨® una vida media de 30 segundos, una eternidad si se compara con los microsegundos de sus inmediatamente predecesores en n¨²mero at¨®mico (n¨²mero de protones en el n¨²cleo), los elementos 112 y 111 (el 113 no se ha conseguido todav¨ªa). La zona de estabilidad estar¨ªa situada, seg¨²n predicen los modelos at¨®micos, alrededor de un elemento que tendr¨ªa entre 104 y 120 protones y 184 neutrones. Con esta configuraci¨®n, el n¨²cleo podr¨ªa tener una vida media de muchos a?os incluso.

Sin embargo, este mismo a?o el equipo del Laboratorio Lawrence Berkeley, en EE UU, ha anunciado la creaci¨®n (tres sucesos) de los elementos 118 y 116 (¨¦ste por desintegraci¨®n del primero) y ¨¦stos han mostrado una vida media mucho menor, del orden de los microsegundos (equivalente a la del 112). De forma que la deseada isla de estabilidad no parece tener fronteras bien definidas.

La creaci¨®n del 114 deriva de la colaboraci¨®n internacional, algo impensable hace pocos a?os en este campo. Los cient¨ªficos rusos recibieron el plutonio que utilizaron, junto con un raro is¨®topo del calcio, de sus antiguos competidores del Laboratorio Berkeley. Repetir el experimento no resulta f¨¢cil, porque el plutonio es altamente radiactivo y t¨®xico y hay que encontrar la aguja en el pajar.

En el caso del 114, se bombardearon blancos de plutonio con proyectiles de calcio durante 40 d¨ªas y s¨®lo se obtuvo un indicio del 114 (con 175 neutrones y vida media de 30 segundos) tras analizar el resultado de trillones de impactos. Como s¨®lo se obtuvo uno, el descubrimiento no ha sido aceptado oficialmente por la comunidad cient¨ªfica (todav¨ªa no se ha publicado).

Sin embargo, este a?o los creadores del 114 fueron m¨¢s all¨¢ e intentaron otro is¨®topo, con dos neutrones menos, del que predijeron sus caracter¨ªsticas, bas¨¢ndose en que est¨¢ un poco m¨¢s lejos de la isla de estabilidad. Obtuvieron dos sucesos, con vida media de 5 segundos, y ¨¦ste es el experimento, considerado muy interesante por los expertos, que publican ahora.

La creaci¨®n de nuevos elementos empez¨® con el plutonio (la materia de las bombas at¨®micas) a partir del uranio, el elemento natural m¨¢s pesado y se hace m¨¢s dif¨ªcil a medida que aumenta el n¨²mero at¨®mico.