Estrellas supernovas como velas en el espacio

Para la revista cient¨ªfica Science fue "El avance de 1998", y la verdad es que la noticia hizo ruido cuando el a?o pasado, por separado, dos equipos de astr¨®nomos, el de Saul Permutter (Supernova Cosmology Project de Berkeley, California) y el de Brian Schmidt (High-z Supernova Search Team, de los observatorios australianos de Mount Stromlo y Siding Spring), anunciaron al mismo tiempo que, lejos de ralentizarse, la expansi¨®n del universo debida al Big Bang se acelera. "Debemos ser prudentes", afirma Fran?ois Bouchet (IAP, Par¨ªs). "Sin embargo, estos anuncios no tienen nada de camelo. Su inter¨¦s es real". Las conclusiones de los dos equipos llevan a pensar que la energ¨ªa del universo en cierto modo est¨¢ almacenada, en una tercera parte, en la materia bari¨®nica que conocemos y en la materia oscura que buscamos, y en las dos terceras partes restantes en... el vac¨ªo. La clave est¨¢ en la luz de estrellas supernovas que mueren con una enorme explosi¨®n de energ¨ªa. Pero no valen todas las supernovas, sino s¨®lo las del tipo Ia. "Son como velas en el espacio", explica Reynald Pain (Centro Nacional de Investigaciones Cient¨ªficas), que trabaja con Permutter, "una especie de patrones que siempre producen m¨¢s o menos la misma cantidad de luz sea cual sea su edad y su posici¨®n en el espacio". Estas supernovas Ia son muy escasas. "Unas tres por milenio y por galaxia", precisa. Es decir, tres cada mil a?os para un conjunto de estrellas como nuestra V¨ªa L¨¢ctea.

100.000 galaxias

Pero los astr¨®nomos superaron esta dificultad realizando, con telescopios en Hawai y en Chile, campa?as de observaci¨®n de varios d¨ªas para cubrir unas 100.000 galaxias. A continuaci¨®n, los mejores candidatos fueron estudiados con telescopios m¨¢s potentes. El equipo de Permutter analiz¨® unas cuarenta supernovas relativamente lejanas y una veintena cercanas, frente a las 15 y otras 30 m¨¢s de Schmidt.Las mediciones parecen indicar la diferencia que existe entre el efecto gravitatorio de la materia del cosmos, que ralentiza la expansi¨®n del universo, y el debido a la constante cosmol¨®gica de Einstein, relacionada con una energ¨ªa del vac¨ªo, que tendr¨ªa como consecuencia acelerarla. Pain advierte que todav¨ªa falta confirmar estos resultados con supernovas Ia mucho m¨¢s alejadas. Y queda por determinar el valor real de la constante cosmol¨®gica, que tal vez ser¨ªa variable con el tiempo. "Pero si nos fijamos bien", dice Bouchet, a la vez que recomienda prudencia, "los primeros resultados son bastante convincentes".