El nuevo telescopio "Chandra" de rayos X ya est¨¢ en el espacio

Al tercer intento, tras los fallidos el martes y el jueves pasados, sali¨® ayer al espacio el transbordador espacial Columbia con el telescopio de rayos X Chandra en la bodega, la mayor carga que una de estas naves ha llevado nunca. La misi¨®n, la primera de la NASA que comanda una mujer (Eileen Collins), durar¨¢ cinco d¨ªas. Siete horas despu¨¦s del despegue, los astronautas colocaron en ¨®rbita el Chandra.

El espectacular lanzamiento nocturno del transbordador, debido a las exigencias de puesta en ¨®rbita del telescopio, estuvo salpicado de problemas, que surgieron durante los primeros minutos de vuelo, informa Reuters. Primero Collins (42 a?os, coronel de las fuerzas armadas) not¨® una ca¨ªda del suministro el¨¦ctrico de los motores; el cortocircuito dur¨® medio segundo y afect¨® a los ordenadores encargados de controlar dos de los tres motores, que fueronmantenidos en funcionamiento por los computadores de reserva. Poco despu¨¦s, el transbordador se qued¨® sin combustible. en concreto le faltaron 1.800 kilos de ox¨ªgeno l¨ªquido, por lo que los motores principales de la nave se pararon tres o cuatro segundos antes de lo debido. El dep¨®sito llevaba unos 540.000 kilos de combustible.Como consecuencia de este problema, el Columbia se qued¨® en ¨®rbita 12 kil¨®metros m¨¢s abajo de lo previsto, una distancia que remont¨® f¨¢cilmente con los peque?os motores propios de la nave.

El lanzamiento se hizo a las 6.31 de la ma?ana, hora peninsular espa?ola. Siete horas despu¨¦s, la tripulaci¨®n del Columbia (integrada por cinco astronautas) despleg¨® el Chandra para su puesta en ¨®rbita. El gran telescopio de rayos X de la NASA trabajar¨¢ en una ¨®rbita muy el¨ªptica alrededor de la Tierra, con una aproximaci¨®n m¨ªnima a la superficie de nuestro planeta de 9.936 kil¨®metros y un alejamiento m¨¢ximo de 139.104 kil¨®metros. La distancia permitir¨¢ las observaciones astron¨®micas sin perturbaciones. Pero, para alcanzar esa posici¨®n, el telescopio, ya de por si enorme, necesitaba un sistema de propulsi¨®n propio para colocarse en orbita. En total, el sistema Chandra pesaba ayer 23.000 kilos, la mayor carga que ha llevado nunca un trasnbordador.

El Chandra es un proyecto que comenz¨® su andadura hace 20 a?os y que ha sufrido varios retrasos. Su nombre es el diminutivo que utilizaban los amigos de Subrahmanyan Chandrasekhar, astr¨®f¨ªsico de origen indio que calcul¨® por primera vez la masa que debe tener una estrella para generar un agujero negro al colapsarse. De hecho, el Chandra pasar¨¢ la mayor parte de su tiempo de observaci¨®n, durante los cinco a?os que debe funcionar, estudiando regiones asociadas a hipot¨¦ticos agujeros negros. En general, su misi¨®n es estudiar fuentes en el universo que emiten en rayos X, normalmente asociadas a fen¨®menos muy violentos.

Ahora mismo, el Chandra es el m¨¢s potente telescopio de rayos X que existe, con una resoluci¨®n ocho veces superior a cualquier otro observatorio de este tipo. Pero no estar¨¢ s¨®lo mucho tiempo: a finales de este a?o la Agencia Europea del Espacio (ESA) lanzar¨¢ su propio telescopio de rayos X, el XMM, que complementar¨¢ al estadounidense. Ambos observatorios son similares por su aspecto y modo de operaci¨®n. Pero, como dice la ESA, mientras el Chandra ser¨¢ un gourmet que examinar¨¢ con sus dos instrumentos cient¨ªficos las emisiones de rayos X con gran resoluci¨®n, el XMM ser¨¢ un gargant¨²a que tragar¨¢ muchas fuentes a la vez, y r¨¢pidamente, con su gran ¨¢rea colectora.