Una nave espacial pescada en el mar

Jim Lewis, antiguo piloto de helic¨®pteros, regres¨® esta semana a un punto del Atl¨¢ntico, al noroeste de las Bahamas, donde hace 38 a?os luch¨® contra las olas para salvar la vida de un astronauta, Virgil Gus Grissom, e intentar recuperar la c¨¢psula espacial en la que ¨¦ste regresaba de un viaje de 14 minutos y 37 segundos alrededor de la Tierra. Lewis salv¨® al h¨¦roe (el segundo estadounidense que sal¨ªa al espacio) pero el mar se trag¨® la c¨¢psula Mercury, apodada Liberty Bell7.El pasado martes, un equipo de rescate localiz¨® la peque?a nave espacial a 5.000 metros de profundidad y logr¨® subirla hasta el buque Needham Tied, donde Lewis volvi¨® a ver la pieza que perdi¨® en 1961.

La Liberty Bell7, de tres metros de altura, est¨¢ pr¨¢cticamente intacta, ha dicho Curt Newport, l¨ªder de la expedici¨®n de rescate. El cintur¨®n de seguridad que sujet¨® a Grissom est¨¢ bien conservado pero de los tres paneles de instrumentos s¨®lo queda uno.

Poca cosa llevaba el astronauta para tan breve y arriesgado viaje: siete monedas de diez centavos de d¨®lar que iba a regalar a sus amigos como recuerdo del viaje (s¨®lo precedido por el vuelo, tambi¨¦n suborbital, de su compatriota Alan Shepard y por el primer astronauta de la historia, el ruso Yuri Gagarin). Las siete monedas de Gus han aparecido dentro de la Liberty Bell.

La expedici¨®n quer¨ªa recuperar una pieza clave de la c¨¢psula, la escotilla, que zanjar¨ªa un asunto molesto en el reluciente historial de Grissom. La Liberty Bell se perdi¨® aquel 21 de julio de 1961 porque, al caer al mar, se abri¨® la compuerta antes de tiempo, la c¨¢psula se fue llenando de agua hasta pesar mucho m¨¢s de lo debido y el helic¨®ptero no pudo izarla. Pero, ?por qu¨¦ se abri¨® la compuerta? ?Fue un fallo t¨¦cnico? ?O fue Grissom quien, asustado, activ¨® anticipadamente el dispositivo?

La Mercury se guarda la respuesta: no se ha encontrado ni rastro de la compuerta. "Tal vez sea mejor que algunos misterios se queden para siempre en el mar", dice Newport. En realidad ¨¦l hab¨ªa visto la Liberty Bell hace un par de meses, cuando la expedici¨®n la localiz¨® en el fondo mediante un sonar. Un sumergible teledirigido se aproxim¨® entonces a la c¨¢psula y la film¨® en video. Pero cuando iban a subirla al buque de rescate, se rompi¨® el cable que sujetaba el sumergible y ¨¦ste se perdi¨® con la Liberty Bell.

Newport decidi¨® volver a buscarla tras reponer las p¨¦rdidas de la expedici¨®n, financiada por la cadena de televisi¨®n Discovery Channel.

Lo curioso es que cuando lleg¨® al lugar, la c¨¢psula no estaba all¨ª. La Liberty Bell, por fin, apareci¨® tres kil¨®metros al norte del punto donde fue localizada dos meses antes. Y la expedici¨®n de rescate, tras llevar a tierra el preciado tesoro, regresa ahora al mar para intentar recuperar el costoso sumergible perdido en mayo.

Mientras tanto, la c¨¢psula va camino de Texas, cuyo Museo de la Cosmosfera ha cofinanciado la expedici¨®n para exponerla como gran atracci¨®n. Max Ary, director del museo, coment¨® desde el buque: "?Ha sido tan incre¨ªble verla salir del agua! Era como un fantasma surgiendo de la bruma".