"?Sabe usted cu¨¢nto tiempo dura una pompa de jab¨®n?"

Leon Lederman es uno de los cient¨ªficos m¨¢s simp¨¢ticos, ir¨®nicos y bromistas de la comunidad internacional de f¨ªsica de part¨ªculas. Adem¨¢s, es premio Nobel (1988) y tiene una trayectoria de ¨¦xitos y honores fuera de lo corriente. Fue director de uno de los laboratorios de f¨ªsica de part¨ªculas m¨¢s importantes de EEUU, Fermilab (Illinois); ahora es su director em¨¦rito, pero desde hace tiempo se dedica con ah¨ªnco al Programa Tams (Teachers Accademy for Mathematics and Science), que desarrolla con maestros de Chicago. Lederman, de 77 a?os, particip¨® en la Conferencia de Naciones Unidas sobre la Ciencia, organizada hace poco en Budapest por la Unesco y el Consejo Internacional de Ciencia (ICSU).Pregunta. ?C¨®mo es el Programa Tams que lidera en barrios deprimidos de Chicago?

Respuesta. Trabajamos en escuelas p¨²blicas que yo comparar¨ªa con las de cualquier ciudad del mundo: Nairobi, Calcuta... Est¨¢n en barrios deprimidos, muy pobres, con familias que carecen de preparaci¨®n e inter¨¦s por la educaci¨®n; la incidencia del paro es muy fuerte y los cr¨ªos est¨¢n en entornos de crimen, de drogas y de bandas. En estos barrios, los chicos est¨¢n expuestos a toda la agon¨ªa, los horrores y la verg¨¹enza de las ciudades americanas. La verdad es que si quieres ayudar a los pa¨ªses en desarrollo no necesitas viajar mucho porque tienes una buena experiencia cerca de casa.

P.?Cu¨¢l es la idea de Tams?

R. Nos concentramos en el mayor problema: la escuela primaria, donde la preparaci¨®n de los profesores en ciencias y en matem¨¢ticas es muy pobre. Sin embargo, los ni?os son excelentes cient¨ªficos: hacen preguntas, que es lo que hace un cient¨ªfico. Lo maravilloso es que ¨¦sta es una de las mejores v¨ªas para interesar a los ni?os en el aprendizaje porque la forma en que ense?amos ciencia a los muy peque?os es jugando, y eso es divertido. Llevamos 10 a?os con este programa y los resultados son espectaculares. Tams tiene ahora 65 profesores y estudiantes de universidad dedicados a ense?ar a los maestros.

P. ?Participa usted directamente en este programa? ?Explota su Premio Nobel?

R. S¨ª, claro: saco brillo a la medalla y me la cuelgo cuando voy a hablar con los maestros [risas]. Organizo charlas, intento recaudar fondos... Ahora empezamos a ocuparnos de escuelas en otras ciudades con el mismo tipo de problemas.

P. ?Por qu¨¦ un f¨ªsico de part¨ªculas, un cient¨ªfico dedicado a algo tan alejado de la experiencia cotidiana, se ocupa de esto? R.Tenga en cuenta el color de mi pelo [completamente blanco]. Me interes¨¦ en la educaci¨®n de la ciencia cuando era el director de Fermilab: el personal era muy competente, se ocupaba estupendamente de los quarks y de las part¨ªculas, y yo necesitaba algo que hacer.

P.?Se puede aplicar la experiencia de Chicago en los pa¨ªses en desarrollo?

R.S¨ª, y por eso estoy en el comit¨¦ de Impulso a la Capacidad Cient¨ªfica, de ICSU. Trabajamos con mucha gente de ?frica, de Asia y de Latinoam¨¦rica. Creo que he estado en mi vida en un mill¨®n de comit¨¦s y ¨¦ste es el m¨¢s incre¨ªble: enseguida nos ponemos de acuerdo sobre c¨®mo enfocar el asunto, qu¨¦ hace falta para que un pa¨ªs sea autosuficiente econ¨®micamente y en ciencia y tecnolog¨ªa. Hay que empezar por la escuela primaria y la comprensi¨®n social de la ciencia.

P. En muchos pa¨ªses no habr¨¢ suficientes profesores para ense?ar ciencia a los maestros.

R. Efectivamente. El primer problema es c¨®mo ayudar a los profesores de los maestros utilizando Internet y otros recursos. Hay un mont¨®n de excelente material para ni?os, con equipos muy simples y baratos. Por ejemplo, con un poco de detergente para hacer pompas de jab¨®n, un poco de cart¨®n para hacer tubos y mirar a trav¨¦s de ellos puedes hacer todo tipo de peque?os experimentos con las cosas m¨¢s simples, y esto permite dar a los cr¨ªos m¨¢s peque?os el sentido -no los contenidos de la ciencia, que introducimos m¨¢s tarde-, sino del proceso de hacer ciencia, del descubrimiento. ?Sabe usted cu¨¢nto dura una pompa de jab¨®n?

P.No.

R.Se lo preguntamos a los ni?os y tampoco lo saben: unos dicen que una hora; otros, que un segundo. Entonces, les decimos: "Hagamos un experimento". Les damos un barre?o con agua y detergente para que hagan pompas de jab¨®n y midan cu¨¢nto duran. Luego les planteamos c¨®mo saber que lo que han averiguado es correcto, c¨®mo comprobar los resultados. Adquieren una idea de c¨®mo organizar los datos apuntando el tiempos de muchas pompas y cual es el m¨¢s frecuente. Los ni?os hacen estos experimentos en equipos y aprenden a predecir observando los resultados.

P. ?Es cierto que la educaci¨®n en EEUU no es tan buena como sol¨ªa ser, sobre todo en ciencia?

R. S¨ª. Es un enorme problema. Todos los pa¨ªses est¨¢n preocupados con la educaci¨®n, que es el coraz¨®n de la cultura. P. ?Influye esto en la percepci¨®n p¨²blica de la ciencia? Antes, la sociedad ve¨ªa la ciencia como algo positivo, y ahora crecen las reticencias.

R. Es cierto. Tenga en cuenta que la ciencia estuvo implicada en el armamento nuclear y eso no se ha olvidado. La tecnolog¨ªa procedente de la ciencia es positiva, pero tambi¨¦n ha tenido aspectos negativos. Si mira la ecolog¨ªa, los da?os a la biosfera, a la capa de ozono, el calentamiento global, etc¨¦tera, todo esto viene de una utilizaci¨®n muy despreocupada y descuidada de la tecnolog¨ªa.

P. ?Por qu¨¦?

R. Pr¨¢cticamente cualquier tecnolog¨ªa tiene un beneficio, pero tambi¨¦n una cara oscura, y hay que elegir. ?Qui¨¦n? Los pol¨ªticos toman las decisiones, y se puede usar la tecnolog¨ªa nuclear para la medicina o para hacer armas. Pero soy muy optimista y creo que la democracia se extiende y que la sociedad, cada vez m¨¢s, asumir¨¢ este tipo de decisiones... Si la gente comprende las cuestiones de ciencia para utilizarlas en su beneficio, se alcanzar¨¢ un nuevo compromiso para el bienestar de la humanidad, como indica la Declaraci¨®n de la Conferencia sobre Ciencia.

P.?Esta percepci¨®n de la ciencia tiene que ver con la proliferaci¨®n de creencias anticient¨ªficas en la sociedad?

R. S¨ª, y es un problema. Las abduciones por extraterrestres, la astrolog¨ªa, los adivinos y todo eso son fundamentalismos radicales. Hay fundamentalismo no s¨®lo en Ir¨¢n, en Irak o en Israel; tambi¨¦n en las calles de las ciudades americanas o europeas. Los fundamentalismos son lo opuesto a la ciencia, son sistemas r¨ªgidos de creencias que no toleran discusi¨®n alguna.

P. ?C¨®mo se combaten?

R. No lo s¨¦..., excepto mediante la educaci¨®n. Cuando educas a los ni?os les ense?as a ser esc¨¦pticos, a pedir pruebas en lugar de creer. ?Que has visto platillos volantes y extraterrestres? ?Venga ya!

P. ?Qu¨¦ le parece la Declaraci¨®n de la Conferencia?

R. Las declaraciones son preciosas, el nuevo compromiso es maravilloso. Pero, ?qu¨¦ efecto va a tener? ?Cu¨¢l es el paso que debemos dar para que no se quede en pura teor¨ªa? La Declaraci¨®n carecer¨¢ de contenido si no elevamos la cultura cient¨ªfica del mundo.