"La esencia de la inteligencia est¨¢ en 150 milisegundos"

Se ha despertado un cierto revuelo en torno a Joe Tsien, el bi¨®logo que hace unas semanas anunci¨® haber creado una cepa de ratones inteligentes mediante la alteraci¨®n de un gen implicado en la memoria. Los enfermos llaman pidiendo ayuda. Los que tienen m¨¢s imaginaci¨®n advierten del peligro de que los ratones puedan escaparse y adue?arse del planeta. Los reporteros de televisi¨®n patrullan los pasillos. El buz¨®n de voz de Tsien se ha visto desbordado.Pero Tsien, que parece ser el ¨²nico cient¨ªfico del campus de Princeton que lleva corbata en un c¨¢lido d¨ªa de verano, ignora el caos y el tel¨¦fono que suena cada dos por tres. Con voz suave describe el impresionante viaje, durante el que americaniz¨® su nombre aunque conserv¨® el apellido, y que le llev¨® desde Wuxi, un peque?o pueblo cerca de Shanghai, (China), hasta su actual situaci¨®n de haber efectuado una aportaci¨®n significativa, quiz¨¢ decisiva, para la comprensi¨®n de la naturaleza de la memoria y la inteligencia.

Tsien afirma que no empez¨® a tener en cuenta las implicaciones generales de su trabajo hasta justo antes de que se publicara su art¨ªculo. Someti¨® a ingenier¨ªa gen¨¦tica a sus ratones inteligentes ¨²nicamente por motivos puramente acad¨¦micos, para plantear y quiz¨¢ responder a la pregunta de c¨®mo se almacenan los recuerdos en el cerebro. Pero result¨® que los ratones eran m¨¢s inteligentes, adem¨¢s de tener mejor memoria, con lo que el experimento cobr¨® una nueva e inesperada dimensi¨®n.

Aunque sin duda se avecinan muchas discusiones con los psic¨®logos, Tsien considera que el aprendizaje, la memoria y la inteligencia se encuentran ¨ªntimamente relacionados porque, seg¨²n demuestran sus ratones inteligentes: "Tras todos ellos subyace un mecanismo unificador". Y como los ratones y las personas utilizan el mismo mecanismo b¨¢sico de memoria, los ratones inteligentes podr¨ªan arrojar luz sobre la naturaleza de la inteligencia humana.

La conclusi¨®n de Tsien, como ¨¦l mismo ha sido el primero en apuntar, se asienta sobre el conocimiento y las t¨¦cnicas desarrolladas por otros cient¨ªficos. Describe su experimento como "evidente", al menos en retrospectiva. Su logro reside en el hecho de que, en un campo de la biolog¨ªa muy competitivo, ha sido el primero en concebir el experimento y en ver que podr¨ªa ser decisivo. Adem¨¢s lo llev¨® a cabo de una forma especialmente convincente. "Extremadamente bien hecho", fue el veredicto emitido por Eric Kandel, uno de los m¨¢s prestigiosos bi¨®logos de la Universidad de Columbia.

La idea que le condujo a los ratones inteligentes no fue un golpe de suerte. M¨¢s bien se trat¨® de una haza?a para la que Tsien se hab¨ªa estado preparando intensamente durante muchos a?os, incluyendo siete a?os tras su doctorado.

En Wuxi, donde su padre trabajaba en una oficina y su madre era contable, fue el ¨²nico que pas¨® a la universidad despu¨¦s de la escuela secundaria. Pero la universidad, la East China Normal University de Shanghai, era buena, y decidi¨® hacer el doctorado en Estados Unidos. "En 1986 China a¨²n estaba muy cerrada, as¨ª que en realidad no conoc¨ªamos nada de Estados Unidos", afirma Tsien al describir c¨®mo eligi¨® universidad. Se decidi¨® por la Universidad de Minnesota porque ofrec¨ªa la posibilidad de no pagar la matr¨ªcula, que Tsien no se pod¨ªa permitir, y tambi¨¦n porque al transcribir Minnesota a caracteres chinos significaba "aire limpio cielo azul", cosa que resultaba de lo m¨¢s prometedor.

Una vez recobrado de la sorpresa de descubrir que el estado del aire limpio y cielo azul era tan fr¨ªo, desarroll¨® un inter¨¦s por la neurofisiolog¨ªa y por los instrumentos de que se dispon¨ªa entonces para controlar las se?ales el¨¦ctricas transmitidas por las c¨¦lulas cerebrales. Tras doctorarse en 1990, fue aceptado como estudiante de posdoctorado en el laboratorio de Kandel. Despu¨¦s se traslad¨® a otro important¨ªsimo laboratorio de neurolog¨ªa, el de Susumo Tonegawa, en el Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT) Tonegawa fue galardonado con el premio Nobel en 1987 por su investigaci¨®n sobre el control gen¨¦tico del sistema inmunol¨®gico, y despu¨¦s pas¨® al estudio del aprendizaje.

Tsien trabaj¨® en el laboratorio de Tonegawa con los ratones llamados knock-out, aquellos animales de los que se ha eliminado un gen. La idea es descubrir la funci¨®n de un gen viendo qu¨¦ pasa cuando se elimina. Se empez¨® a interesar por el receptor NMDA en las neuronas, que se cree que es crucial para el mecanismo de la memoria. La parte principal del receptor est¨¢ gobernada por un gen denominado NR1.

Mediante el uso de t¨¦cnicas gen¨¦ticas avanzadas decidi¨® crear un rat¨®n que careciera del gen NR1. Al final pudo eliminar el gen s¨®lo en las c¨¦lulas del hipocampo, un m¨®dulo cerebral dedicado al aprendizaje y muy estudiado por los neur¨®logos. "Creo que alg¨²n dios se apiad¨® de m¨ª", afirma Tsien, refiri¨¦ndose al elemento de suerte incluido en la creaci¨®n de una herramienta de investigaci¨®n tan valiosa.

Los ratones que carec¨ªan del gen NR1 en su hipocampo recordaban peor, lo que suger¨ªa que el receptor NMDA es importante para el almacenamiento de los recuerdos. Tonegawa se interes¨® por el rat¨®n, al igual que Kandel, porque Tsien lo hab¨ªa preparado con una t¨¦cnica desarrollada en el laboratorio de Kandel. Los dos jefes de laboratorio tambi¨¦n estaban interesados en que se les acreditara la autor¨ªa del descubrimiento, con lo que se enzarzaron en m¨²ltiples discusiones que para ¨¦l resultaron de lo m¨¢s desagradables, recuerda Tsien.

Sin embargo, en ese momento ya contaba con credenciales suficientes como para establecer su propio laboratorio. "Despu¨¦s de trabajar con estas dos personas tan poderosas quer¨ªa ser libre", comenta Tsien. Como profesor adjunto de la Universidad de Princeton pudo establecer su propio laboratorio. Comenz¨® a pensar en la forma en que podr¨ªa mejorar la memoria de un rat¨®n en lugar de sabotearla. Su reflexi¨®n se centr¨® en la anatom¨ªa del receptor NMDA, que tiene la caracter¨ªstica de que se abre a la llegada simult¨¢nea de dos se?ales..

Hace mucho tiempo que se sospecha que esta propiedad del receptor NMDA constituye el mecanismo fundamental de la memoria, porque es la forma en que el cerebro puede hacer una asociaci¨®n entre dos acontecimientos.

El gen NR1 trabaja en conjunto con otros dos, el NR2A y el NR2B. Tsien tom¨® una copia del gen NR2B de rat¨®n y mediante ingenier¨ªa gen¨¦tica consigui¨® ratones que ten¨ªan dos copias activas de este gen en el cerebro anterior.Con todo el producto del NR2B adicional que se produjo en las neuronas de los ratones, los receptores NMDA experimentaron un cambio sutil aunque muy significativo. En vez de mantenerse abiertos durante 100 mil¨¦simas de segundo, como ocurre en los ratones normales, el intervalo de apertura aument¨® hasta 250 mil¨¦simas de segundo.

Ese min¨²sculo cambio biol¨®gico es lo que se encuentra detr¨¢s de las destrezas superiores de aprendizaje de los ratones. La esencia de la inteligencia, afirma Tsien, se encuentra en 150 mil¨¦simas de segundo m¨¢s.

Tonegawa cree, seg¨²n una entrevista concedida a un diario local tras la publicaci¨®n del trabajo, que el MIT tiene derechos sobre los ratones de Tsien. Tsien afirm¨® encontrarse "completamente sorprendido" por los comentarios de Tonegawa. Afirm¨® que su experimento con los ratones inteligentes fue concebido y llevado a cabo por completo en Princeton. Mientras tanto, Tsien est¨¢ a la espera de ver c¨®mo neur¨®logos y el p¨²blico en general reciben las implicaciones de su experimento. "Para la comunidad cient¨ªfica se trata de un paso peque?o para un hombre", afirma Tsien. "La pregunta fundamental es si se trata de un gran paso para la humanidad".

?Y ¨¦l qu¨¦ cree? "No lo s¨¦", responde Tsien.