Primer triunfo de Toyota

Finalmente, el equipo de Carlos Sainz se quit¨® de encima el mal fario que le persegu¨ªa esta temporada, y Toyota pudo conseguir la primera victoria del curso 1999. Pero no fue el piloto espa?ol quien venci¨® en el Rally de China sino su compa?ero, el franc¨¦s Didier Auriol, que se impuso con 55 segundos de ventaja sobre el ingl¨¦s Richard Burns (Subaru) y 2m 19s sobre el propio Sainz.Con su triunfo de ayer, Auriol empata con el fin¨¦s Tommi Makinen (Mitsubishi) al frente del Mundial. Ambos suman 48 puntos, 10 m¨¢s que Sainz, mientras el finland¨¦s Juha Kankkunen (Subaru) totaliza 37.

A falta de las ¨²ltimas tres carreras del campeonato (San Remo, Australia y Gran Breta?a), la clasificaci¨®n general vuelve a apretarse. La retirada de Makinen el s¨¢bado, por culpa de una espectacular salida de pista, y la rotunda victoria de Auriol dejan abierta la lucha por el t¨ªtulo. Sainz tambi¨¦n conserva sus posibilidades, aunque queda ahora a diez puntos de los dos primeros. Cada prueba reparte diez puntos de premio para el vencedor.

El Rally de China vivi¨® una ¨²ltima etapa acorde con el resto del recorrido en cuanto a dificultad, pero mucho menos emocionante porque Auriol dej¨® claro su dominio y sentenci¨® la carrera muy r¨¢pido. El piloto franc¨¦s, campe¨®n del mundo en 1994, se impuso en los tres primeros tramos cronometrados del d¨ªa y ah¨ª se acab¨® todo. Los tres ¨²ltimos se convirtieron en un paseo pues todos los pilotos se conformaron con sus posiciones. Y por eso el barro y la lluvia, que continuaron siendo protagonistas, apenas tuvieron incidencia.

El resultado final fue uno de los m¨¢s claros de la temporada, sentenciado sin necesidad de llegar al extremo final. Para conquistar la 19? victoria de su curr¨ªculo y figurar como el primer vencedor del Rally de China puntuable para el Mundial, Auriol pudo aflojar el ritmo porque Burns tambi¨¦n lo hizo, mientras que tanto Sainz como los finlandeses Juha Kankkunen (Subaru) y Harri Rovanpera (Seat), cuarto y quinto respectivamente, hac¨ªa ya tiempo que se dedicaban a conservar para poder llegar a la meta.

Sainz afront¨® la etapa final, de 86 kil¨®metros cronometrados, con casi tres minutos de renta sobre Kankkunen y sin posibilidades de luchar con Auriol y Burns por la victoria. Aun as¨ª, no se libr¨® de un susto a falta de dos tramos para que acabara el rally: se estrope¨® el cambio de marchas electr¨®nico de su Corolla y tuvo que terminar la carrera utilizando la transmisi¨®n manual. Aunque hace m¨¢s de un a?o que no gana una prueba del Mundial, Sainz suma ya siete podios esta temporada.

"Sab¨ªamos que si no le pasaba nada extra?o a Burns ¨ªbamos a acabar en tercera posici¨®n", explic¨® Sainz. "No es un resultado muy bueno, pero hemos sumado puntos para el Mundial y seguimos teniendo posibilidades. Adem¨¢s hemos conseguido acabar un rally dur¨ªsimo, muy dif¨ªcil".

Auriol, mientras, se felicitaba por acertar con los neum¨¢ticos. "Hice recortar los Michelin como si fueran neum¨¢ticos de motocross", argument¨® el franc¨¦s, y se comportaron de maravilla en el resbaladizo terreno".

Con el triunfo de Auriol y el tercer puesto de Sainz, Toyota se sit¨²a al frente del Mundial de marcas, con 99 puntos, por 77 de Subaru, 61 de Mitsubishi y 18 de Seat. A destacar que el turco Volkan Isik, tambi¨¦n con un Toyota Corolla, le dio a su pa¨ªs su primer punto en una prueba del mundial de rallies al acabar sexto.

La pr¨®xima cita del Mundial es sobre asfalto, en San Remo (Italia), prueba que se disputar¨¢ del 11 al 13 de octubre.