Donde ha temblado, volver¨¢ a temblar

Alfred Wegener, a principios de este siglo, da a conocer pruebas de que las costas de Am¨¦rica estuvieron unidas en el pasado a las de Europa y ?frica, como se ve f¨¢cilmente al intentar hacer coincidir Brasil con el Golfo de Guinea en un mapa. Esta hip¨®tesis, unida a la observaci¨®n de la expansi¨®n del fondo oce¨¢nico, da lugar en 1967 a la teor¨ªa de la tect¨®nica de placas, una de las grandes teor¨ªas cient¨ªficas del siglo XX, que explica los movimientos y las deformaciones de la litosfera, la capa de la Tierra m¨¢s superficial, r¨ªgida, de 100 a 150 kil¨®metros de espesor, que flota en un material m¨¢s denso pero m¨¢s pl¨¢stico sobre el que se desplaza: la astenosfera. La parte m¨¢s superficial de la tierra, explica la tect¨®nica de placas, est¨¢ constituida por una serie de piezas, como un rompecabezas, que encajan unas con otras y que sufren movimientos relativos.Se ha observado que la distribuci¨®n de los terremotos no es al azar, sino que cuando se representan en un mapamundi se concentran en l¨ªneas m¨¢s o menos estrechas (bordes de placas) que dividen a la superficie terrestre en ¨¢reas donde los terremotos son escasos (placas tect¨®nicas). Existen siete grandes placas y otras m¨¢s peque?as. Los bordes de placa pueden ser de tres tipos: divergentes, cuando por ellos asciende material de la astenosfera que va separando las placas originales y que rellena el hueco que queda entre ellas; convergentes, cuando en la colisi¨®n de dos placas, una de ellas se introduce por debajo de la otra con un ¨¢ngulo de inclinaci¨®n pr¨®ximo a 45?. Este fen¨®meno se llama subducci¨®n. Es el caso de la colisi¨®n entre las placas de Eurasia y Mar de Filipinas que ha producido el terremoto de Taiwan, de la madrugada de ayer. El tercer tipo de borde de placa es el desgarre; en este caso una placa desliza al lado de la otra, como ocurre en la falla de San Andreas (California).

Como los bordes de placa son r¨ªgidos y rugosos, en todos los casos existe una fricci¨®n que va acumulando lentamente energ¨ªa el¨¢stica hasta producir una rotura s¨²bita. Son las dos etapas en la generaci¨®n de un terremoto. Actualmente no se conoce por completo c¨®mo se acumula la energ¨ªa el¨¢stica y por d¨®nde se va a producir la fractura (terremoto), pero cuando ¨¦sta ya existe se sabe que es mucho m¨¢s probable que siga rompiendo. Por ello, donde ha temblado la tierra, volver¨¢ a temblar.