Agricultura al calor de las microondas

Desarrolladas en los a?os treinta con fines b¨¦licos y democratizadas hace m¨¢s de cuatro lustros con su introducci¨®n en los hogares en forma de horno microondas, las ondas de alta frecuencia se buscan nuevas aplicaciones en la industria, la agricultura y hasta en la medicina. As¨ª, a la sombra del boom de la telefon¨ªa m¨®vil, que usa las microondas para transportar informaci¨®n, grupos de investigaci¨®n de todo el mundo inventan novedosos usos para el calor que generan. En Espa?a, la esterilizaci¨®n de suelos agr¨ªcolas es s¨®lo uno de los objetivos de las investigaciones.

El Grupo de Calentamiento de Microondas de la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia (UPV) investiga un m¨¦todo para esterilizar suelos agr¨ªcolas. Una utilidad que, previsiblemente, permitir¨¢ eliminar malas hierbas, semillas enterradas y organismos indeseables provocadores de plagas sin tener que emplear el bromuro de metilo, peligroso producto qu¨ªmico que quedar¨¢ erradicado a nivel mundial en el 2005 por resultar destructor de la capa de ozono.En colaboraci¨®n con ingenieros agr¨ªcolas, los expertos aplican estas ondas letales para plantas, nematodos y semillas de varias especies en el suelo mediante nuevos prototipos (que en forma de grandes aspiradores ser¨¢n transportados por tractores agr¨ªcolas). Para su uso, es necesario que el suelo est¨¦ lo m¨¢s seco posible. Sin embargo, los expertos creen que el tratamiento, al contrario que el venenoso bromuro de metilo, ser¨¢ m¨¢s eficaz, uniforme, inocuo y respetuoso con el medio ambiente.

Para aquellos a los que les suene a ciencia ficci¨®n, El¨ªas de los Reyes, catedr¨¢tico y director de la Escuela de Ingenieros de Telecomunicaci¨®n de la UPV, recalca que el ¨²nico efecto de tan enigm¨¢ticas ondas es el calor, y por lo tanto son ¨²tiles para desinfectar multitud de cosas. "Las microondas no hacen otra cosa", insiste; "transmiten calor". Y con gran eficacia. Rozamiento

Si el m¨¢ximo rango en el que transmiten las cadenas de televisi¨®n es de 500 megahercios (ondas que vibran a 500 millones de oscilaciones por segundo), las microondas emiten a una frecuencia cinco veces mayor (2.450 megahercios). Y aplicadas a una mol¨¦cula bipolar har¨¢n que ¨¦sta cambie de direcci¨®n 2.450 millones de veces cada segundo, roce con las adyacentes y se caliente. Todo depender¨¢ de la potencia que tengan. No en vano, la explicaci¨®n f¨ªsica m¨¢s simple, pero realmente certera, del calor es la palabra movimiento.

El problema de las microondas para su aceptaci¨®n por el gran p¨²blico es que no se ven. No son como el fuego que calienta y quema visiblemente. Pese a ello su funcionamiento es sencillo. Van al centro del asunto y aplican su virtud uniformemente. "No es un proceso t¨¦rmico normal donde, por ejemplo, el fuego calienta la base del cazo y la leche se calienta poco a poco", explica De los Reyes.

Entre el 13 y el 17 de este mes, m¨¢s de 200 especialistas de 36 pa¨ªses se reunieron, para amalgamar sus conocimientos, en Valencia, en un congreso organizado por el citado Grupo de Calentamiento de Microondas de la UPV.

Para el profano, la VII Conferencia Internacional de Calentamiento por Microondas y Alta Frecuencia es excesivamente t¨¦cnica. Y De los Reyes lo reconoce: "El n¨²mero de ecuaciones por cent¨ªmetro cuadrado es enorme". Ponencias sobre c¨¢lculos matem¨¢ticos, nuevos prototipos y sistemas de apantallamiento poblaron la reuni¨®n. Pero tambi¨¦n se habl¨® de usos pr¨¢cticos.

Fuera de la telefon¨ªa m¨®vil y de los hornos, el uso de las ondas de alta frecuencia m¨¢s extendido actualmente es la vulcanizaci¨®n del caucho. Si bien todav¨ªa son pocos los fabricantes de neum¨¢ticos que usan microondas, la industria de los perfiles de caucho los aplica desde hace a?os. Y ahora, la UPV trabaja en colaboraci¨®n con los fabricantes de calzado alicantinos para desarrollar herramientas eficaces. Hasta ahora, los zapateros vulcanizan el caucho (material blando e inconsistente) mediante moldes met¨¢licos e indeformables por los que circula aire caliente. La ventaja de los microondas es que se puede utilizar tefl¨®n (m¨¢s barato) para el molde que, adem¨¢s de ser transparentes a las ondas, permiten aplicar presi¨®n a la suela mientras se vulcaniza.

Otra utilidad estudiada en Valencia es el secado de las pieles en la industria de los curtidos. Mediante microondas y un flujo de aire laminar que retire el agua se consigue secarlas. Y prototipos semejantes servir¨¢n para desinsectar maderas. La madera, seca, es transparente a las ondas, que s¨®lo matan las larvas, los huevos y las termitas, o cualquier otro par¨¢sito indeseable. Y como de calor se trata, el secado de la madera, de materiales cer¨¢micos y de alimentos son otras aplicaciones. Tambi¨¦n en materia de alimentos, la UPV estudia m¨¦todos para eliminar insectos en todo tipo de cereales a granel.

Medicina

Por ¨²ltimo, las microondas han llegado a la medicina. Mientras el l¨¢ser es invasivo (salvo en su uso en superficie o en el tratamiento de desprendimiento de retina, a trav¨¦s del cristalino, que es transparente) las microondas dan calor, mediante varios haces convergentes, individualmente inocuos, all¨ª donde se quiere. Por eso ya se utiliza en diatermia por microondas (calor para reducir inflamaciones y hematomas) o hipertermia (calor excesivo para, por ejemplo, el c¨¢ncer de pulm¨®n).

Y entre las ¨²ltimas aportaciones a las ciencias m¨¦dicas se encuentra la de un investigador japon¨¦s, Yoshio Nijawa, catedr¨¢tico de la Universidad de Kokushikan, que ya ha aplicado microondas en los dientes de pacientes voluntarios para reducir las caries. En cinco minutos, y sin tener que perforar la pieza dental (materia tambi¨¦n transparente a las ondas) se eleva la temperatura de la caries para matar las bacterias que la producen.