La NASA cree que la nave que lleg¨® ayer a Marte se estrell¨® por un error de navegaci¨®n
La 'Mars Climate Orbiter' deb¨ªa situarse en ¨®rbita del planeta para estudiar su clima
La nave Mars Climate Orbiter, que deb¨ªa situarse ayer en ¨®rbita del planeta Marte para observar su clima y la distribuci¨®n del agua subterr¨¢nea, se encuentra en paradero desconocido, a centenares de millones de kil¨®metros de la Tierra. Los responsables de la misi¨®n se temen lo peor, tras quedar interrumpida la comunicaci¨®n con la sonda durante la maniobra de puesta en ¨®rbita. La nave puede haberse roto o estrellado contra la superficie de Marte debido a "un grave error de navegaci¨®n", en palabras del director de la misi¨®n, Richard Cook. La NASA ha anunciado una investigaci¨®n.
Los t¨¦cnicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena (California) perdieron el contacto con la Mars Climate Orbiter (MCO) cuando pasaba detr¨¢s del planeta a las 10.50 de ayer (hora peninsular espa?ola) y no lo consiguieron recuperar. Desde entonces, el silencio fue el ¨²nico mensaje de la peque?a sonda, uno de los proyectos del tipo mejor, m¨¢s barato, m¨¢s r¨¢pido que auspicia la NASA en los ¨²ltimos a?os. El ahorro en dinero y componentes convierte estos proyectos tambi¨¦n en m¨¢s arriesgados.Cuando la nave se ocult¨® se hab¨ªan consumido ya cinco de los 16 minutos del encendido de sus peque?os motores, la primera y dif¨ªcil maniobra para conseguir que se quedara en la ¨®rbita adecuada alrededor de Marte. La nave deb¨ªa aproximarse mucho al planeta para situarse en una ¨®rbita fuertemente el¨ªpitca en la que la atm¨®sfera la fuera frenando cada vez que pasara cerca de su superficie.
El an¨¢lisis posterior de los datos de la maniobra indic¨® a los t¨¦cnicos que la inserci¨®n se estaba realizando a una altura sobre el planeta menor que la prevista, reconoci¨® a media tarde de ayer Richard Cook, director de la misi¨®n. "Creemos que la nave se acerc¨® a una altura menor de lo que cre¨ªamos y que eso posiblemente provoc¨® su p¨¦rdida".
Altura de supervivencia
Los t¨¦cnicos esperaban que la nave se aproximar¨ªa a Marte a una altura de entre 140 y 150 kil¨®metros, pero de hecho lo hizo a s¨®lo 60 kil¨®metros de altura, cuando la altura m¨ªnima de supervivencia era de 85 kil¨®metros. El temor ayer era que la nave se hubiera roto o estrellado directamente en la superficie. "Sin embargo", a?adi¨® Cook, "dado que no estamos seguros de lo que ha pasado, seguimos intentando captar nuevamente la se?al de la nave". La NASA abrir¨¢ inmediatamente una investigaci¨®n para aclarar lo ocurrido en la navegaci¨®n.
Otro de los responsables de la misi¨®n, Carl Pilcher, se?al¨® en la misma conferencia de prensa que la p¨¦rdida de esta sonda es un acontecimiento "muy grave, pero no catastr¨®fico, para el programa de exploraci¨®n marciana en su conjunto. Las naves est¨¢n dise?adas para ser complementarias y lo m¨¢s independientes posibles".
Sin embargo, si se confirma, la p¨¦rdida de la MCO afectar¨¢ a la misi¨®n de su compa?era, la Mars Polar Lander, que debe aterrizar en Marte el pr¨®ximo 3 de diciembre. La antena de la primera deb¨ªa servir para transmitir a la Tierra las im¨¢genes y datos procedentes de la segunda. Si la MCO no aparece, la NASA debe buscar una v¨ªa alternativa para recibirlos.
La Mars Climate Orbiter era la primera nave de la segunda flotilla reciente de exploraci¨®n del planeta rojo, tras la espectacular misi¨®n de la Mars Pathfinder (que lleg¨® a la superficie en 1997 con su peque?o veh¨ªculo robotizado Sojourner) y el satisfactorio resultado de la Mars Global Surveyor, todav¨ªa en funcionamiento alrededor de Marte. Llevaba recorridos 670 millones en los nueve meses desde su lanzamiento. Iba a convertirse en el primer sat¨¦lite meteorol¨®gico de Marte, ya que su misi¨®n era estudiar el clima marciano en todas sus estaciones, pero antes iba a servir de enlace para la Mars Polar Lander.
Clima
En la actualidad, la atm¨®sfera de Marte es muy ligera y fr¨ªa. No llueve y el agua sobre la superficie inmediatamente se evapora o se hiela. En los polos hay casquetes helados que var¨ªan de tama?o seg¨²n la estaci¨®n y que est¨¢n formados sobre todo por di¨®xido de carbono, pero en los que se cree que tambi¨¦n est¨¢ depositada la huella del clima pret¨¦rito del planeta, en forma de polvo y agua. Uno de los mayores misterios a resolver en Marte es conocer qu¨¦ pas¨® con el agua que provoc¨® las inundaciones y torrentes cuyas huellas se aprecian claramente en su superficie.
Si la MCO no ha sobrevivido a la desaparici¨®n, habr¨¢ preguntas que sigan sin contestar. La nave que llegar¨¢ el 3 de diciembre podr¨¢ contestar otras, sin embargo. Se posar¨¢ cerca del polo Sur y con su brazo articulado de dos metros de longitud excavar¨¢ una zanja para observar el terreno con una c¨¢mara. Tambi¨¦n tomar¨¢ muestras del suelo para analizarlas. Antes, habr¨¢ dejado caer dos sondas que penetrar¨¢n en la superficie para analizar la posible presencia de agua bajo la capa superficial y probar esta forma de exploraci¨®n a distancia.
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