Alonso y Balcells ganan el doble y dan la permanencia a Espa?a

Nada consigui¨® perturbar al equipo espa?ol de Copa Davis en su camino para conseguir la permanencia en el Grupo Mundial. El objetivo era claro y los cuatro jugadores seleccionados finalmente por Manuel Santana respondieron airadamente al reto que se les hab¨ªa planteado. Espa?a gan¨® a Nueva Zelanda por 3-0 y cerr¨® ayer la eliminatoria con el importante punto que aportaron Juli¨¢n Alonso y Joan Balcells. Ellos lograron la victoria en el doble sobre Brett Steven y James Greenhalgh por 7-6 (7-5), 7-6 (7-1), 6-4 en 2 horas y 13 minutos.A ning¨²n componente del equipo le import¨® tener que desplazarse a las ant¨ªpodas, hasta Hamilton, ni disputar los partidos en una pista interior de moqueta, que no es precisamente donde mejor se mueven. Tampoco les afect¨® el hecho de que Carles Moy¨¤, ?lex Corretja y Albert Costa hubieran renunciado previamente a disputar esta eliminatoria. F¨¦lix Mantilla, Pato Clavet, Juli¨¢n Alonso y Joan Balcells -y tambi¨¦n Fernando Vicente, que despu¨¦s pas¨® a ser el quinto jugador y regres¨® el viernes- sacrificaron parte de su calendario personal para defender a Espa?a. Y saldaron con un ¨¦xito sin paliativos el debut de tres de ellos en la Copa Davis.

"Les felicito a todos", dijo ayer emocionado Manuel Santana, el capit¨¢n espa?ol. "Pero me gustar¨ªa destacar especialmente el esfuerzo que realiz¨® F¨¦lix Mantilla, porque gan¨® un partido en el que casi no pod¨ªa moverse durante tres mangas".

Aqu¨¦l fue un triunfo ¨¦pico, de los que marcan la Copa Davis. Pero el de ayer en el doble fue casi hist¨®rico, porque el equipo espa?ol llevaba seis derrotas consecutivas en este punto y no hab¨ªa logrado una victoria en el doble desde 1996, cuando ?lex Corretja y Tom¨¢s Carbonell se impusieron a los daneses Carlsen y Fetterlein en Tarragona. El ¨¦xito logrado ayer por Alonso y Balcells permite a Santana, capit¨¢n desde 1995, cerrar el ejercicio de estos ¨²ltimos cinco a?os con un saldo de dos victorias y ocho derrotas en dobles.

"Nosotros ya sab¨ªamos que tambi¨¦n ganar¨ªamos el doble", afirm¨® ayer Mantilla. "Hemos formado una pi?a y hemos ganado de forma contundente. El p¨²blico y la prensa no cre¨ªa en nosotros, pero no nos falt¨® ilusi¨®n y motivaci¨®n. Creo que hemos demostrado mucho".

La victoria de Alonso y Balcells empez¨® a encarrilarse cuando el segundo salv¨® con tres saques directos los tres puntos de set que afrontaron con 4-5 en la manga inicial. Balcells, de 24 a?os y 217? mundial, demostr¨® entonces y en todo el partido una serenidad que algunas veces le falta a su compa?ero Juli¨¢n Alonso. Los espa?oles ganaron la primera manga en el desempate y despu¨¦s se colocaron con 3-0 en la segunda. Pero perdieron el break y debieron resolverla tambi¨¦n en otro desempate. En la tercera, adquirieron una r¨¢pida ventaja que result¨® decisiva.

Aunque s¨®lo llevan tres torneos disputados conjuntamente (Open de Australia, 2? ronda; God¨®, cuartos de final, y Mallorca, semifinales), Alonso y Balcells mostraron buenas maneras y tambi¨¦n una potencia definitiva (a favor o en contra), sobre todo en superficies r¨¢pidas, tanto en el saque como en el resto de sus golpes. Pueden convertirse en un buen doble, pero deben tener continuidad tanto en el circuito como en la Copa Davis. Y eso ¨²ltimo parece dif¨ªcil, b¨¢sicamente porque cerrar¨ªa las puertas del equipo a otros jugadores que ocupan en el ranking un lugar muy superior. Juli¨¢n Alonso deb¨ªa sustituir la pasada madrugada a Mantilla en el primer individual.

Francia, en la final

En las semifinales de la Copa Davis, Francia se asegur¨® ya ayer un puesto para la final, tras eliminar a B¨¦lgica por 3-0 en Pau. El punto decisivo lleg¨® con la victoria de Olivier Delaitre y Fabrice Santoro sobre Xavier Malisse y Christophe van Garsse por 6-3, 6-3, 6-3 en 1 hora y 42 minutos. Los dos primeros puntos los hab¨ªan conseguido el viernes S¨¦bastian Grosjean y C¨¦dric Pioline.

En la otra semifinal, Australia perdi¨® el doble, pero sigue dominando por 2-1 a Rusia en Brisbane. Ayer, Yevgueni Kafelnikov y Andr¨¦i Olhovski superaron a Mark Woodforde y Sandon Stolle por 6-1, 6-4, 4-6, 8-6. Hoy se completar¨¢ la eliminatoria con los partidos Kafelnikov-Hewitt y Arthurs-Safin.