La aparici¨®n de 'superbacterias' alerta sobre la alimentaci¨®n del ganado con antibi¨®ticos

La aparici¨®n creciente de superbacterias, microorganismos resistentes a todos los antibi¨®ticos conocidos de uso m¨¦dico, ha alertado a los cient¨ªficos sobre una pr¨¢ctica casi universal de la industria ganadera: la inclusi¨®n sistem¨¢tica de antibi¨®ticos en la dieta de los animales destinados al consumo humano. Esta pr¨¢ctica, que mejora mucho la cr¨ªa de los animales al librarlos de infecciones que dificultar¨ªan su crecimiento, est¨¢ siendo objeto de intenso debate en la reuni¨®n anual de la Asociaci¨®n Americana de Microbiolog¨ªa que se celebra estos d¨ªas en San Francisco.

La resistencia a los antibi¨®ticos supone un problema creciente en los pa¨ªses desarrollados, derivado del uso -y del abuso- cada vez m¨¢s extendido de esos f¨¢rmacos, desde la pr¨¢ctica hospitalaria hasta la consulta de atenci¨®n primaria, pasando por la automedicaci¨®n en situaciones que no lo requieren. La alimentaci¨®n animal con antibi¨®ticos se a?ade ahora a la lista de preocupaciones de las autoridades sanitarias a los dos lados del Atl¨¢ntico.Los antibi¨®ticos que se incluyen en la alimentaci¨®n animal no son los mismos que se utilizan en los pacientes humanos, pero existen dudas fundadas sobre la posibilidad de que algunas bacterias resistentes a los primeros lo sean tambi¨¦n a los segundos, y de que puedan transferirse de la carne o el pollo a los consumidores a trav¨¦s de la comida.

Michael Osterholm, epidemi¨®logo de la Universidad de Minnesota y asesor cient¨ªfico de ese estado norteamericano, puntualiz¨® ayer en la reuni¨®n de San Francisco: "No se trata del caso aislado de un cerdo o de una vaca, sino de una cuesti¨®n que afecta a todo el sistema de alimentaci¨®n".

Cepas de las que han dado en llamarse superbacterias -resistentes incluso a la vancomicina, el antibi¨®tico que se usa como ¨²ltimo recurso cuando todos los dem¨¢s fallan en un paciente- han sido detectadas en el ¨²ltimo a?o en varias granjas de pollos de Estados Unidos.

Y las inspecciones sistem¨¢ticas a los productores de pollo, vacuno y porcino han encontrado muchos casos de bacterias resistentes a ciertos antibi¨®ticos de uso humano, aunque no a todos. Los m¨¢s comunes de estos microorganismos pertenecen a los g¨¦neros Salmonella y Campylob¨¢cter, frecuentes causantes de enfermedades como gastroenteritis y diarrea.

Evidencia creciente

Un estudio de la Universidad de Antwerp presentado en la conferencia de San Francisco concluye: "Crecen las evidencias cient¨ªficas de que el uso de antibi¨®ticos en los animales para consumo humano conduce al desarrollo de bacterias pat¨®genas resistentes a los antibi¨®ticos, que pueden transmitirse a los consumidores a trav¨¦s de la cadena alimentaria". La autoridad sanitaria estadounidense (FDA) est¨¢ ya intentando determinar los riesgos exactos de cada antibi¨®tico y, seg¨²n uno de sus directivos, Stephen Sundlof, se est¨¢ planteando restrigir el uso de algunos de ellos. La Uni¨®n Europea ha sido m¨¢s r¨¢pida, y ya en diciembre de 1998 prohibi¨® el uso de cuatro antibi¨®ticos en los animales: bacitracina, espiramicina, tilosina y virginiamicina. El periodo de gracia para que los productores se adaptaran expir¨® el pasado 30 de junio, y el uso de estas sustancias ya est¨¢ siendo perseguido por las autoridades espa?olas.

Tras esa prohibici¨®n, s¨®lo quedan cuatro antibi¨®ticos que los ganaderos y productores pueden usar: flavofosfolipol (o flavomicina), avilamicina, monensina y salinomicina. Los pa¨ªses europeos est¨¢n divididos sobre la conveniencia de prohibir tambi¨¦n estos cuatro, pero los estudios cient¨ªficos sobre sus posibles riesgos "no son a¨²n concluyentes", seg¨²n Carlos Luis de Cuenca, representante del Ministerio de Agricultura espa?ol en el Comit¨¦ Permanente de Alimentaci¨®n Animal de la Comisi¨®n Europea.

De Cuenca afirma que la seguridad de los consumidores ser¨¢ siempre el criterio predominante para el comit¨¦, pero explica que, mientras los cient¨ªficos no demuestren que esos cuatro antibi¨®ticos pueden provocar resistencias bacterianas en los seres humanos, los pa¨ªses mediterr¨¢neos deben permanecer en guardia contra una batalla comercial que bulle bajo la superficie de la cuesti¨®n sanitaria.

Son los pa¨ªses n¨®rdicos -Dinamarca, Suecia y Finlandia- los que est¨¢n presionando para que la UE imponga la prohibici¨®n total del uso de antibi¨®ticos en el ganado. Y la raz¨®n, seg¨²n De Cuenca, es que estos pa¨ªses ya hab¨ªan renunciado al uso de esas sustancias incluso antes de su integraci¨®n en la UE, y sus productos animales se beneficiar¨ªan por lo tanto de una prohibici¨®n comunitaria.

Los pa¨ªses n¨®rdicos, con sus reducidas poblaciones y sus altas rentas per c¨¢pita, pueden permitirse una producci¨®n ganadera de bajo rendimiento y alto precio. Mientras los pa¨ªses mediterr¨¢neos puedan seguir utilizando antibi¨®ticos, el menor coste de sus productos impedir¨¢ que los n¨®rdicos logren invadir el mercado europeo con sus ocasionales excedentes.