Escart¨ªn, en la ¨®rbita del ONCE

Fernando Escart¨ªn est¨¢ en el mercado. Despu¨¦s de su victoria en la etapa reina del Tour y su tercer puesto final en la grande boucle, el ciclista aragon¨¦s, pr¨®ximo a cumplir los 32 a?os, cree que ha llegado el momento de dar el salto econ¨®mico definitivo. El equipo Kelme, al que lleg¨® hace tres a?os, no tiene capacidad econ¨®mica para retenerle. Su cotizaci¨®n, seg¨²n los valores en que se mueve actualmente el mercado, deber¨ªa rondar los 150 millones de pesetas al a?o. As¨ª se lo ha hecho saber su m¨¢nager, y preparador personal, Ignacio Labarta, a todos los equipos espa?oles con posibles y a parte del extranjero. S¨®lo al ONCE, entre los espa?oles, parece haberle hecho el suficiente til¨ªn como para empezar a negociar en serio. En el extranjero, Escart¨ªn ha logrado una oferta en firme de un representante holand¨¦s, detr¨¢s del cual podr¨ªa estar el TVM. Pero tantas ganas tiene el aragon¨¦s de seguir en un equipo espa?ol, que ha precisado que no desoir¨ªa ofertas inferiores a la del holand¨¦s.El Kelme, al que el aragon¨¦s lleg¨® en 1996 desde el Mapei y rechazando una oferta del Banesto, no tiene dinero para retenerlo entre otras cosas porque ha preferido invertir en ampliar el contrato de los j¨®venes Roberto Heras y ?scar Sevilla, dos de los ciclistas espa?oles con m¨¢s futuro, hasta el 2002 que en recompensar al veterano Escart¨ªn. "Claro que nos interesar¨ªa mantener a Escart¨ªn", dice Joan Mas, m¨¢nager del equipo alicantino, "pero no tenemos tanto dinero, y eso que ha rebajado bastante sus pretensiones. Necesitar¨ªamos un copatrocinador para retenerlo".

El Vitalicio, otro de los mejores equipos espa?oles, no ha entrado tampoco en negociaciones. La pol¨ªtica de empresa del patrocinador para la temporada 2000 se rige, seg¨²n su director, Javier M¨ªnguez, por el lema "no luchar por retener a quien quiere irse; no luchar por fichar a nadie". No s¨®lo Escart¨ªn ha tendio que pasar de largo; M¨ªnguez tampoco ha podido retener a sus figuras Casero y Clavero, ni fichar corredores j¨®venes."El a?o que viene, nada", dice M¨ªnguez. "Un equipo m¨¢s apa?adito, con 10 corredores o poco m¨¢s".

El Festina, un conjunto afiliado en Francia pero con patr¨®n y director espa?ol, es el ¨²nico equipo que le ha hecho una contraoferta, pero tan a la baja que Labarta la ha colocado en el ¨²ltimo lugar del abanico que maneja. Con el equipo relojero tambi¨¦n se plantear¨ªa el problema de volver a correr a las ¨®rdenes de Juan Fern¨¢ndez, un director con el que rompi¨® cuando dej¨® el Mapei (su fichaje por el Kelme se produjo la v¨ªspera del comienzo de la Vuelta del 96 y Fern¨¢ndez decidi¨® borrarle del equipo directamente. Curiosamente, el gran perjudicado de aquella decisi¨®n result¨® ser Abraham Olano, tambi¨¦n por entonces en el Mapei,quien, sin apenas equipo, no pudo ofrecer apenas resistencia a un Jalabert desencadenado y termin¨® segundo).

Al Banesto tambi¨¦n le lleg¨® el pliego de condiciones de Escart¨ªn, pero demasiado tarde, seg¨²n sus rectores. "Si hubiera llegado el a?o pasado por estas fechas...", dice Jos¨¦ Miguel Ech¨¢varri. "Pero ahora ya tenemos el equipo hecho. Tan hecho que aunque Manuel Beltr¨¢n se nos vaya definitivamente tampoco pensamos fichar a nadie".

S¨®lo queda, pues, un equipo espa?ol con capacidad econ¨®mica para contratar al ciclista de Biescas: el ONCE. No s¨®lo la l¨®gica econ¨®mica conduce en la direcci¨®n del equipo de Manolo Saiz; tambi¨¦n la realidad: seg¨²n diversas fuentes consultadas el lunes pasado se produjo una reuni¨®n entre las dos partes en la que hablaron de la posible contrataci¨®n de Escart¨ªn por el equipo liderado por Abraham Olano. Ambas partes, el ONCE y el representante de Escart¨ªn, lo han desmentido a su manera.

"Eso es cosa de mi empresa", dice Manolo Saiz para quien quiera entenderle. "Suelo hablar mucho con Escart¨ªn, y desde que se cay¨® en la Vuelta le he llamado varias veces. Es que tenemos una buena relaci¨®n". Saiz, sin embargo, mantiene que no ha hablado con ¨¦l de su posible fichaje. "A¨²n no s¨¦ lo que vamos a hacer", dice. "A¨²n no me he planteado nada de cara al futuro. Tampoco s¨¦ si voy a hablar con ¨¦l para ficharle, pero s¨ª que s¨¦ que es un corredor interesante. No creo que sea ninguna complicaci¨®n ficharlo". Y termina, enigm¨¢ticamente: "Las complicaciones vienen detr¨¢s".

Por la otra parte tampoco hay desmentidos absolutos, sino tambi¨¦n puertas abiertas. "No puedo confirmar que hayamos negociado con el ONCE", dice Labarta, m¨¢nager del ciclista. "Pero s¨ª puedo decir que el lunes pasado estuve aqu¨ª, no me mov¨ª de Zaragoza. Pewro no puedo contar nada". Labarta tambi¨¦n aprecia la iron¨ªa que vive ahora el ciclista aragon¨¦s. "Ha alcanzado tal nivel que el Kelme se le ha quedado peque?o, pero en un momento en que los otros equipos espa?oles punteros ya tienen su pol¨ªtica bien cerrada". Es lo que se llama morir de ¨¦xito. "Pero este fin de semana decidiremos", promete Labarta. "Tenemos a los holandeses, al Kelme, al Festina... Todav¨ªa no hemos cerrado nada".