El sat¨¦lite europeo sigue adelante

Chandra es un gourmet, dise?ado para estudiar con gran detalle fuentes de rayos X en el cielo, mientras que XMM, el observatorio equivalente europeo, "es un gargant¨²a con un prodigioso apetito de rayos X", dice la Agencia Europea del Espacio (ESA) al comparar los dos telescopios. Lo cierto es que se complementan a la hora de hacer ciencia, pese a ser independientes. El XMM ser¨¢ capaz de tomar im¨¢genes y analizar fuentes brillantes muy r¨¢pidamente.Los expertos creen que la aver¨ªa del Chandra, puesto que afecta s¨®lo a una de sus dos c¨¢maras, no arruina completamente la investigaci¨®n complementaria.

La ESA, tras analizar la situaci¨®n que est¨¢n sufriendo sus colegas al otro lado del Atl¨¢ntico, contin¨²a con sus preparativos para el lanzamiento del XMM, previsto para el pr¨®ximo 8 de diciembre. El nuevo telescopio de la ESA iniciar¨¢ su operaci¨®n cient¨ªfica en marzo del 2000, explica Robert Lain¨¦, director del proyecto, desde el centro cient¨ªfico y tecnol¨®gico de la ESA en Holanda. El XMM, construido en Europa, est¨¢ ya en la base espacial de Kourou (en la Guayana francesa).

"Tras el lanzamiento tendremos 10 d¨ªas para poner el sat¨¦lite en su ¨®rbita de trabajo y un margen de tiempo para hacer ajustes. En enero empezaremos las pruebas de instrumentos, que durar¨¢n dos meses", comenta Lain¨¦.

El XMM, cuyo control cient¨ªfico se har¨¢ desde la estaci¨®n espacial de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid), lleva tres instrumentos de investigaci¨®n y espejos de alta tecnolog¨ªa en tres conjuntos, formado cada uno por 58 espejos. El sat¨¦lite pesa 3,8 toneladas, tiene forma cil¨ªndrica y mide siete metros de longitud. Ser¨¢ lanzado con un cohete Ariane5 y puesto en una ¨®rbita el¨ªptica con apogeo (distancia m¨¢xima de la Tierra) de 114.000 kil¨®metros y perigeo (distancia m¨ªnima) de 7.000 kil¨®metros.