Un avi¨®n cruza EE UU con sus seis pasajeros muertos a bordo

EE UU vivi¨® ayer una tragedia ins¨®lita. El pa¨ªs estuvo varias horas pendiente de un avi¨®n privado que cruz¨® su enorme territorio desde Florida, de sureste a norte, sin responder a controladores ni a los cinco cazas que volaron a su altura, hasta que se estrell¨® en Dakota del Sur, ya sin combustible. Los seis pasajeros, entre ellos el golfista Payne Stewart, dos veces ganador del Open de EEUU y una del PGA, hab¨ªan muerto antes por una despresurizaci¨®n.

Payne Stewart, de 42 a?os hab¨ªa terminado de jugar el domingo el torneo Disney Classic, de Lake Buena Vista, en Florida, muy cerca de Orlando, donde viv¨ªa. En su aeropuerto, junto a tres acompa?antes y dos pilotos, abord¨® ayer por la ma?ana su avi¨®n privado, del que era copropietario, un Learjet 35 de 10 plazas, para dirigirse a Dallas, en Texas, al oeste. El contacto con el aparato se perdi¨® a los 26 minutos del despegue y cuando sobrevolaba Gainesville, a unos 100 kil¨®metros al norte de Orlando. Despu¨¦s, empez¨® el misterio.Los primeros datos indican que el avi¨®n, por alguna raz¨®n que se desconoce, fallo t¨¦cnico o un brusco cambio meteorol¨®gico, subi¨® hasta 45.000 pies, 13.716 metros, altitud muy superior a la que alcanzan incluso los grandes aviones comerciales, que rondan los 9.000 o 10.000 metros. A 45.000 pies s¨®lo se puede sobrevivir durante unos pocos segundos sin ox¨ªgeno. Seg¨²n todos los indicios, todos los pasajeros murieron por la despresurizaci¨®n del aparato, es decir, tras quedarse sin ox¨ªgeno en su interior. El avi¨®n, entonces, con seis cad¨¢veres a bordo, un ata¨²d en el aire, vol¨® s¨®lo con el piloto autom¨¢tico, pero no en direcci¨®n oeste, hacia Texas, sino noroeste.

En cuanto dej¨® de responder a las llamadas de los controladores, dos cazas de la base de Tyndall, a¨²n en Florida, fueron desviados desde unas maniobras que realizaba y dirigido a su altura para investigar qu¨¦ estaba ocurriendo. Poco despu¨¦s, desde otra base a¨¦rea de Florida, Eglin, salieron dos F-15 y m¨¢s tarde, desde la de Tulsa, en Oklahoma, otros dos cazas.

El Learjet 35, que alcanza una velocidad m¨¢xima de 850 kil¨®metros por hora segu¨ªa su rumbo hacia el noroeste, en direcci¨®n recta, sin responder a ninguna se?al. Cruz¨® los estados de Georgia, y pas¨® entre los de Alabama y Tennessee, Illinois y Missouri. Sobrevol¨® casi en este estado la ciudad de Springfield, donde naci¨® y desde la que Be, la madre de Payne Stewart, sobrecogida, confirmaba que su hijo s¨ª ten¨ªa un avi¨®n privado cuando la CNN empezaba a anunciar que era uno de los pasajeros.

El Learjet 35 a¨²n tuvo combustible para cruzar dos estados m¨¢s, Iowa y Minnessota, y cuando se le termin¨® cay¨® en la esquina noreste de Dakota del Sur, el pen¨²ltimo estado que le quedaba del pa¨ªs antes de la frontera con Canad¨¢. S¨®lo le falt¨® Dakota del Norte. El avi¨®n cay¨® en Mina, 19 kil¨®metros al oeste de Aberdeen, en una zona agr¨ªcola. No hubo supervivientes. Los seis pasajeros hab¨ªan muerto mucho antes de estrellarse.

Clinton estuvo informado desde los primeros momentos y pudo haber ordenado el derribo del avi¨®n si se hubiera detectado peligro para alguna poblaci¨®n.

La primera confirmaci¨®n de que los pasajeros pod¨ªan estar muertos la dio el capit¨¢n Chris Hamilton, que a bordo de un F-15 vol¨® durante un cuarto de hora a s¨®lo 2o metros del Learjet. ?l fue el primero que vio la escarcha t¨ªpica de la despresurizaci¨®n en las ventanas, producto del fr¨ªo a la altura en que volaba.

"No vi cambios en la direcci¨®n ni en la velocidad del Learjet en todo el tiempo que estuve cerca, aunque era imposible ver la gente del interior a causa de la escarcha y de que todo estaba oscuro", se?al¨® Hamilton. Pero a?adi¨®: "Sin embargo no detect¨¦ da?os exteriores, ni cristales rotos, ni motores con problemas".

Fallos m¨²ltiples

Eso desminti¨® entonces las primeras informaciones que hablaban de que se hab¨ªan producido fallos en los motores, de los que dependen que salten a continuaci¨®n los sistemas de presurizaci¨®n.En el supuesto de que ocurra un problema en un motor, el sistema pone en funcionamiento una v¨¢lvula que aspira el aire conveniente para presurizar el habit¨¢culo interior respecto al exterior. Pero eso no parece probable. Ni el avi¨®n hubiera seguido volando en direcci¨®n tan recta, ni parece l¨®gico que fallaran los sistemas de los dos motores. Lo que resulta m¨¢s extra?o y es de las primeras cosas que va a investigar la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte es que tampoco pareci¨® funcionar el segundo sistema alternativo de presurizaci¨®n. El Learjet 35, algo que no es habitual en aviones de su tama?o, est¨¢ provisto de m¨¢scaras de ox¨ªgeno, que saltan autom¨¢ticamente del techo al igual que en los grandes aviones. El aparato hab¨ªa sido construido en 1976. Resulta sorprendente para los expertos en los primeros momentos que se hayan producido tantos fallos repetidos y s¨²bitamente.

El avi¨®n, en su fantasmal viaje, fue seguido siempre por los cazas de la Fuerza A¨¦rea estadounidense. Uno de ellos grab¨® incluso un v¨ªdeo de la parte final de sus casi cinco horas cruzando el pa¨ªs. La cinta ya est¨¢ en poder de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte para que saque sus conclusiones.

El Pent¨¢gono, con el seguimiento exhaustivo de este caso ins¨®lito en la navegaci¨®n a¨¦rea, facilit¨® anoche un primer informe oficial basado en los datos recabados del plan de vuelo, los ¨²nicos contactos del aparato con los primeros controladores en Florida y, sobre todo, de los cazas que le siguieron en su vuelo.

En sus ¨²ltimos minutos, cuando comenz¨® a quedarse sin gasolina, cerca de Dakota del Sur, el detalle fue as¨ª:

13.00 horas del Este (19.00 en Espa?a): Se sigue detectando hielo en las ventanas.

13.15: El aparato comienza a volar en espiral.

13.16: Se pierden todos los contactos.

13.24: Se observan se?ales de fuego tras estrellarse en un campo.

13.35: Se confirma oficialmente que el avi¨®n ha chocado contra el suelo y no hay supervivientes.

El avi¨®n hab¨ªa despegado a las 9.00 (tres de la tarde en Espa?a) de Orlando, cuatro horas y media antes. Hasta Dallas apenas hubiera tardado dos horas. La autonom¨ªa m¨¢xima de vuelo del Learjet es de 4 horas y 45 minutos.