La luna volc¨¢nica de J¨²piter, muy de cerca

La nave Galileo se acerc¨® el 10 de octubre a la superficie de la luna Io de J¨²piter, a una distancia de s¨®lo 600 kil¨®metros, y obtuvo im¨¢genes singulares de este cuerpo celeste volc¨¢nico. La primera que ha llegado a la Tierra (la nave no tiene su antena principal bien desplegada y las comunicaciones con ella son muy lentas) muestra flujos de lava reciente en los alrededores del volc¨¢n Pillan. Los cient¨ªficos van a estudiar esta imagen para conocer las caracter¨ªsticas de la erupci¨®n.Los rasgos volc¨¢nicos observados en la imagen son muy similares a los de zonas volc¨¢nicas en la Tierra, el ¨²nico otro cuerpo del sistema solar en el que se conocen volcanes activos. Sin embargo, se?alan los cient¨ªficos, la amplia variedad de flujos de lava es singular en un ¨¢rea tan peque?a, lo que indica que existen procesos volc¨¢nicos distintos que siguen cambiando la superficie de Io.

En la imagen, el norte est¨¢ en la parte superior, y el Sol, bajo sobre el horizonte, ilumina desde la derecha. Un mont¨ªculo visible a la izquierda debe tener entre 3 y 10 metros de altura. En su acercamiento anterior a Io, en 1997, Galileo lleg¨® justo cuando Pillan estaba en erupci¨®n, pero se acerc¨® mucho menos. Ahora, el acercamiento m¨¢ximo ha puesto la nave, ya al final de su misi¨®n, en peligro, debido a la alta radiaci¨®n de la regi¨®n en la que orbita Io. La Galileo, que volver¨¢ a acercarse a Io en noviembre a una altura de s¨®lo 300 kil¨®metros, no sufri¨® da?os perceptibles.

La mayor¨ªa de las im¨¢genes fueron tomadas en modo de c¨¢mara r¨¢pida, lo que quiere decir que la c¨¢mara preprocesa la imagen para igualar el brillo. Los ingenieros han notado que estas fotos no han quedado bien, probablemente por los altos niveles de radiaci¨®n. Sin embargo, las im¨¢genes tomadas de otra forma, como la ahora enviada, no parecen haber sufrido da?os. "Cuando hacemos volar la nave en esta zona de alta radiaci¨®n alrededor de Io, tenemos que tener en cuenta esta circunstancia", ha dicho del director del proyecto Galileo, Jim Erickson. "Utilizamos modos diferentes para ver c¨®mo funciona cada uno y ahora que sabemos que este modo particular no funcion¨® bien con la radiaci¨®n utilizaremos otros modos de los seis de que disponemos para el pr¨®ximo acercamiento".