Bill Gates se ve abocado a negociar

La pelota est¨¢ ahora en los pies de Bill Gates. La severidad del documento de hechos probados emitido en la madrugada de ayer por el juez federal norteamericano Thomas Penfield Jackson empuja a Microsoft a llegar a un acuerdo con el Gobierno de Estados Unidos en las pr¨®ximas semanas, antes de que el magistrado avance m¨¢s en sus conclusiones y en los posibles castigos a aplicar contra el principal fabricante mundial de programas inform¨¢ticos.Gates respondi¨® ayer a su fuerte derrota legal con una de cal y una de arena. Sugiri¨® una "voluntad de acuerdo" con el Gobierno, pero tambi¨¦n se declar¨® listo para "una larga batalla legal". En las 207 p¨¢ginas de su documento sobre hechos probados en el juicio abierto el pasado a?o por la demanda del Gobierno contra Microsoft, Jackson da la raz¨®n a la pr¨¢ctica totalidad de las acusaciones. Microsoft, dice el juez, detenta un monopolio en el mercado de los sistemas operativos para ordenadores personales, que utiliza para combatir a otras empresas inform¨¢ticas, retrasar las innovaciones tecnol¨®gicas e imponer sus productos y sus precios a los consumidores. Es una declaraci¨®n cuyo eco dominar¨¢ durante a?os el universo de la revoluci¨®n digital.

Los efectos en las cotizaciones de las acciones de Microsoft, que han entrado recientemente a formar parte del ¨ªndice Dow Jones, pueden ser inmediatos a partir de ma?ana. Entretanto, esas acciones ya descend¨ªan ayer en mercados financieros alternativos. La empresa fundada y liderada por el hombre m¨¢s rico del planeta ha tropezado con su primera piedra, y es de mucha envergadura. "Deseamos encontrar un camino que resuelva esto y lo sit¨²e detr¨¢s de nosotros; desde el primer momento hemos dicho que lo mejor ser¨ªa llegar a un acuerdo en este caso", dijo ayer Gates desde Seattle, dando una pista de que Microsoft puede querer negociar con el Gobierno. Pero el padre de Windows tambi¨¦n us¨® un tono beligerante. "Estamos respetuosamente en desacuerdo con los hechos proclamados por el tribunal", dijo. "Los productos de Microsoft han beneficiado de modo extraordinario a millones de consumidores en todo el mundo. Invitamos a considerar este documento tan s¨®lo como un paso en un largo proceso legal".

Si Microsoft quiere enfrentarse a ese "largo proceso legal", los cimientos sentados por el juez Jackson, que ser¨¢n utilizados por cualquier tribunal en posibles fases posteriores del caso, est¨¢n en su contra. Lo que el juez ha dicho es que, aunque opere en la econom¨ªa digital, Microsoft es un anticuado "poder monopolista", cuya actitud "da?a a los consumidores al distorsionar la competencia". El documento del juez abre el camino a una condena que podr¨ªa ir desde obligar a Microsoft a cambiar su modo de hacer negocios hasta fragmentar la empresa en lo que ya se llama las Baby Bills.

Esta fragmentaci¨®n le fue impuesta en 1911 a la petrolera Standard Oil de John Rockefeller y a la telef¨®nica AT&T en 1983. El juez no oculta su preferencia por que el Gobierno y Microsoft lleguen a un acuerdo que le evite dictar una sentencia y un castigo. Joel Klein, el fiscal del Departamento de Justicia que lleva el caso, mantuvo ayer abierta esa puerta. "Siempre hemos dicho", declar¨® Klein, "que estamos preparados para discutir un acuerdo, siempre que sean atendidos asuntos importantes relacionados con la libre competencia".

Microsoft, sin embargo, puede verse tentado a seguir combatiendo en los tribunales, esperando que la sentencia y el castigo del juez Jackson no sean tan duros como su declaraci¨®n de hechos, y reserv¨¢ndose la posibilidad de apelar sus decisiones ante tribunales superiores, incluido el Supremo de Estados Unidos, lo que prolongar¨ªa el caso dos o tres a?os m¨¢s. Ese camino es peligroso. El documento del juez refuerza la posibilidad de victoria de empresas que ya han demandado a Microsoft o podr¨ªan hacerlo. Y, seg¨²n Richard Blumenthal, fiscal general de Connecticut, "puede ser usado por los consumidores" para plantear acciones legales contra Microsoft.

S¨®lo hechos

El documento del juez no entra a valorar si Microsoft ha violado alguna ley concreta. Se limita, por el momento, a constatar hechos: Microsoft tiene una posici¨®n de monopolio y abusa de ella para oponerse a la innovaci¨®n tecnol¨®gica de los competidores y minar los intereses de los consumidores. Seg¨²n las leyes de EEUU, no es ilegal conquistar una posici¨®n de monopolio por ofrecer los mejores productos, pero s¨ª lo es utilizar esa situaci¨®n para mantenerlo o expandirlo a otras ¨¢reas. Hasta el pr¨®ximo 31 de enero, el juez escuchar¨¢ de nuevo a las dos partes, y, si ¨¦stas no alcanzan un acuerdo, emitir¨¢ luego un veredicto sobre qu¨¦ leyes viola la empresa de Gates. Luego escuchar¨¢ los remedios que le proponga la parte demandante, el Departamento de Justicia de Estados Unidos, apoyado por m¨¢s de una docena de Estados.Microsoft, dice el juez, utiliza "su prodigioso poder en el mercado y sus inmensos beneficios para da?ar a cualquier firma" que intente competir con sus productos, especialmente la joya de su corona, Windows. Microsoft, a?ade el juez, ha ejercido presiones y amenazas contra Netscape, Apple, Intel, Compaq, RealNetworks e IBM para proteger a Windows.

El juicio de Microsoft comenz¨® en octubre del pasado a?o. Y su origen, la incorporaci¨®n gratuita a Windows del navegador Microsoft Internet Explorer.

Esa pol¨ªtica hundi¨® al navegador de Netscape, hasta entonces l¨ªder en la red.