Reparar un telescopio en el espacio

Dentro de unas semanas, un grupo de astronautas saldr¨¢ hacia el espacio y tendr¨¢ unos d¨ªas de trabajo durante los cuales llevar¨¢n a cabo el mantenimiento del telescopio espacial (el famoso Hubble). Por un lado, parece una aventura fant¨¢stica; por otro, si eliminamos el elemento espacial, podr¨ªa pensarse: reparar un telescopio, no puede ser tampoco muy dif¨ªcil...Nada m¨¢s lejos de la realidad. Hay muchos factores que hacen de este tipo de operaciones algo fundamentalmente diferente de lo que se puede uno imaginar en tierra.Todo empieza durante el dise?o del telescopio en s¨ª. Cuando los ingenieros dise?an aparatos normales, para usarlos en la tierra, tienen en cuenta que se puedan reparar. Por ejemplo, las cajas internas han de ser m¨¢s peque?as que las puertas por las que han de salir, con un margen para meter la mano. Los elementos m¨¢s susceptibles de necesitar frecuentes reemplazos han de estar delante, de modo que no haya que sacar muchas piezas para llegar a ellos. Pero un aparato como el Hubble ha de ir mucho m¨¢s all¨¢: absolutamente todo ha de dise?arse para poderlo manejar con guantes gruesos y poco flexibles (los del traje espacial), por lo que todas las asas, los enchufes y dem¨¢s tienen que pensarse especialmente. No puede haber piezas peque?as; por ejemplo, todos los tornillos han de ser del tipo que no se sacan del todo, sino que quedan enganchados a un lado despu¨¦s de separar las piezas (o si no los astronautas los perder¨ªan casi todos cuando se fueran volando: "gato con guantes no caza"). Adem¨¢s, al lado de cada sitio donde un astronauta pudiera trabajar hay que poner una barandilla o alg¨²n modo de asirse a la estructura, para as¨ª poder trabajar sin que al primer empuj¨®n uno salga flotando en direcci¨®n igual y sentido contrario.

Despu¨¦s, la preparaci¨®n del viaje ha de ser minuciosa. No es como un equipo de reparaci¨®n que se sube a un telescopio de monta?a con un cami¨®n lleno de herramientas y piezas, a ver qu¨¦ tripa se le ha roto al mecanismo. El peso que puede llevar la nave es muy limitado, y aunque se llevan piezas de repuesto no se pueden echar a la ligera sin tener claro para qu¨¦ se van a utilizar. Y el otro factor, a¨²n m¨¢s importante, es que hay que prever absolutamente todo lo que se pueda necesitar: no se puede ir a la ferreter¨ªa de la esquina si a uno se le ha olvidado el destornillador de estrella.

El tiempo es tambi¨¦n limitado. No hay la posibilidad de extender el tiempo del viaje m¨¢s de un d¨ªa o dos y, por lo tanto, los objetivos de cada d¨ªa hay que cumplirlos. Eso implica que todas las operaciones se lleven ensayadas a conciencia (para eso se utiliza la piscina en Houston), una y otra vez, hasta el punto de cronometrarlo todo: es necesario asegurarse de que hay tiempo material de hacer todas las reparaciones en el el tiempo asignado, dejando algunos m¨¢rgenes para peque?os fallos.

En resumen, la reparaci¨®n del telescopio espacial va a ser una complicada haza?a. Verlo por la televisi¨®n ser¨¢ muy vistoso, pero mucho m¨¢s interesante si se sabe un poco cu¨¢les son las dificultades que entra?a. A los cientos de ingenieros y t¨¦cnicos que dise?aron el telescopio, prepararon las piezas de recambio, cargaron el transbordador con las piezas y herramientas adecuadas, prepararon a los astronautas...a todos ellos, y por supuesto tambi¨¦n a mis compa?eros de la tripulaci¨®n: ?mucha suerte!