La hip¨®tesis de otros antepasados

"No, los dos peces f¨®siles encontrados en China no son los antepasados de todos los vertebrados". Desde hace casi dos semanas, Philippe Janvier, paleont¨®logo del Museo Nacional de Historia Nacional (MNHN) de Francia, no deja de dar la misma respuesta a los periodistas que le acosan "hasta en el lugar m¨¢s rec¨®ndito de Iowa", tan intrigado como divertido por su s¨²bito inter¨¦s por estos bichos de apariencia tan anodina.Cierto es que son los m¨¢s antiguos (540 millones de a?os), pero el an¨¢lisis de sus caracteres morfol¨®gicos sugiere que todav¨ªa existen algunos eslabones perdidos que los enlazan con el hipot¨¦tico antepasado com¨²n. Hipot¨¦tico porque, a falta de f¨®siles pertenecientes a estratos suficientemente antiguos, los paleont¨®logos todav¨ªa se ven limitados a imaginar la forma que tuvieron los primeros vertebrados.

"Los dos f¨®siles chinos se parecen a algunas de estas reconstrucciones, pero difieren por completo de otras", se?ala Janvier.

La b¨²squeda del vertebrado fundamental es antigua. Tradicionalmente, se parte del anfioxo, un animal marino actual desprovisto de cr¨¢neo y de cart¨ªlago, que pertenece a un grupo hermano de los vertebrados. Sus caracteres se mezclan con los de la lamprea en estado larvario. "Al combinarlos entre s¨ª, por lo general se llega a cosas imposibles de demostrar", se?ala Janvier. El ejercicio es divertido, pero tiene un escaso alcance cient¨ªfico. El juez de paz en la materia sigue siendo el f¨®sil. A este respecto, los dos peces chinos constituyen un descubrimiento excepcional, pero muy poco alentador. Confirman que, en los vertebrados, el cart¨ªlago apareci¨® primero. Su mineralizaci¨®n en hueso fue seguida luego por la de la dermis -en un caparaz¨®n- y la de la mand¨ªbula. Lo cual, por oposici¨®n, permite suponer que sus antepasados eran todav¨ªa m¨¢s blandos, y que sus huellas dif¨ªcilmente se habr¨¢n conservado en los estratos arcillosos.