La composici¨®n de J¨²piter cuestiona la teor¨ªa del origen de los planetas

El an¨¢lisis de los datos tomados por la sonda suicida de la nave Galileo, que entr¨® en J¨²piter en 1995, cuestiona la teor¨ªa actual de formaci¨®n de los planetas y de la historia primitiva del Sistema Solar. La sorpresa est¨¢ en la composici¨®n del planeta gigante, que tiene dos o tres veces m¨¢s gases nobles (argon, cript¨®n y xen¨®n) de lo esperado si se hubiera formado exclusivamente a partir de los gases de la nebulosa en que naci¨® el Sol. Adem¨¢s, contiene tres veces m¨¢s nitr¨®geno de lo previsto.La sonda suicida, del tama?o de coche utilitario, se desprendi¨® de la nave Galileo y penetr¨® en la atm¨®sfera de J¨²piter hace cuatro a?os tomando datos durante una hora, hasta que se destruy¨® por las condiciones infernales all¨ª reinantes. Debido a los problemas t¨¦cnicos de la Galileo, que sigue funcionando en ¨®rbita de J¨²piter, gran parte de la informaci¨®n de la sonda suicida tard¨® varios meses en llegar a la Tierra. Luego, el an¨¢lisis de los datos ha sido muy laborioso. Los nuevos resultados sobre la composici¨®n del planeta gigante se dan hoy a conocer en la revista Nature.

J¨²piter gira ahora alrededor del Sol a una distancia de unas cinco veces la de la Tierra a la estrella, y la temperatura all¨ª es demasiado alta para que se hayan acumulado las cantidades descubiertas de argon, cript¨®n y xen¨®n. La teor¨ªa de que estos gases llegaron al planeta gigante -a?adi¨¦ndose al hidr¨®geno y helio inicial- en peque?os cuerpos helados procedentes de las regiones del Sistema Solar en que se concentran no cuadra: una de esas regiones sigue siendo templada para atrapar argon, cript¨®n y xen¨®n en las cantidades medidas; la otra est¨¢ suficientemente lejos pero los gases se habr¨ªan disipado de los cuerpos helados al aproximarse al Sol.

Una explicaci¨®n alternativa sugerida por los investigadores es que J¨²piter estaba inicialmente mucho m¨¢s lejos del Sol que ahora. Otra posibilidad es que la nebulosa primitiva de gas en que se form¨® el Sol y los planetas estaba mucho m¨¢s fr¨ªa de lo que se pensaba.

Si a estas nuevas hip¨®tesis se a?ade el descubrimiento reciente de planetas extrasolares del tama?o de J¨²piter pero mucho m¨¢s cercanos a sus estrellas respectivas, resulta muy atractiva la idea de que los planetas gigantes gaseosos pueden formarse lejos de los astros e irse acercando a ellos.