Los cachalotes utilizan un mecanismo ancestral de ritmos para comunicarse

En la dif¨ªcil tarea de entender el mecanismo de comunicaci¨®n entre los cet¨¢ceos, el especialista Michel Andr¨¦, profesor de la Unidad de Investigaci¨®n para la Conservaci¨®n de Mam¨ªferos Marinos, de la Universidad de Las Palmas, ha dado un paso importante. Despu¨¦s de varios a?os de investigaci¨®n, ha descubierto que el ritmo de las se?ales ac¨²sticas producidas por los cachalotes es la clave para la identificaci¨®n de cada uno de estos mam¨ªferos marinos, lo que ha dado en llamar Rime (rhythmic identity measurement). El trabajo ha obtenido el premio Felix Wankel.

Los trabajos de Andr¨¦ sobre los cet¨¢ceos han merecido que su equipo recibiera ayer de manos de Jane Goodall (la et¨®loga de los chimpanc¨¦s) el premio Felix Wankel, de la Universidad de M¨²nich, uno de los galardones europeos m¨¢s importantes sobre investigaci¨®n para la protecci¨®n de los animales. En las estrategias de alimentaci¨®n y el mantenimiento de la estructura social de un grupo de cachalotes es indispensable el intercambio continuo de informaciones. A distancia, el ¨²nico soporte posible son las se?ales ac¨²sticas que emiten sin cesar, "asimiladas hasta ahora", seg¨²n Andr¨¦, "¨²nicamente a procesos de ecolocalizaci¨®n o biosonar: los clics usuales".El bi¨®logo explica que, teniendo en cuenta lo que se sabe sobre la comunicaci¨®n y las circunstancias en que se produce, "resulta evidente que la informaci¨®n transmitida en el seno de un grupo social es independiente de la se?al ac¨²stica en s¨ª. En otras palabras, que los clics usuales, tomados individualmente, no pueden garantizar la transmisi¨®n de una misma informaci¨®n a todos los miembros del grupo, y por lo tanto, no son suficientes para mantener la cohesi¨®n del grupo".

Intervalo

Andr¨¦ considera que trat¨¢ndose de pulsos ac¨²sticos, producidos y transmitidos en el medio marino, el ¨²nico par¨¢metro que no se modificar¨¢ y estar¨¢ poco afectado con el tiempo y la distancia es el intervalo entre dos clics consecutivos. "A partir de esta constataci¨®n se puede especular que la informaci¨®n que se trasmite est¨¢ contenida en la sucesi¨®n de los clics: no es dependiente de la se?al y s¨ª del ritmo de emisi¨®n de las se?ales. El clic, en este caso, combina las funciones de ecolocalizaci¨®n a media distancia y de soporte ac¨²stico para la transmisi¨®n secuenciada de informaci¨®n".

El ritmo de sucesi¨®n de los clics constituye la firma ac¨²stica de cada individuo, que reconocen todos los miembros del grupo. Y no la forma de onda de los clics, como aseguraban hasta ahora otros investigadores, que sugirieron que los cachalotes las utilizaban para distinguir sus propios ecos de los de otros. Esta dimensi¨®n peri¨®dica, r¨ªtmica, existe de manera inequ¨ªvoca en las secuencias analizadas en el estudio, aunque los datos disponibles -seg¨²n Andr¨¦- no sean suficientes para determinar la geometr¨ªa fractal definitiva de cada serie.

Este especialista asegura que el Rime demostrado en la vocalizaci¨®n de cachalotes se podr¨ªa extender al resto de los cet¨¢ceos odontocetos sociales, como son la mayor¨ªa de los delf¨ªnidos. Los siguientes pasos en la investigaci¨®n -apunta Andr¨¦- deben demostrar que la Rime es una herramienta de identificaci¨®n inequ¨ªvoca para estos mam¨ªferos marinos.

Se abre as¨ª la posibilidad de volver a analizar las grabaciones efectuadas en distintas regiones del mundo en los ¨²ltimos 30 a?os, con un nuevo enfoque, y buscar la relaci¨®n ac¨²stica que podr¨ªa existir con los movimientos a gran escala de los cachalotes.

La idea de producci¨®n de ritmos identificativos no es tan extra?a en la naturaleza. Las ranas machos de la especie Eleutherodactylus coqui sincronizan sus cantos para evitar que coincidan con los de sus vecinos. Las ballenas yubarta (Megaptera novaeangliae) repiten frases musicales y modifican su contenido cuando intercambian se?ales ac¨²sticas con otros. Por qu¨¦ no pensar que el ritmo es un concepto universal de comunicaci¨®n, afirma Andr¨¦. En sus investigaciones sobre los cet¨¢ceos de Canarias ha grabado con hidr¨®fonos (micr¨®fonos submarinos) cientos de horas las comunicaciones de los cachalotes. La primera impresi¨®n cuando uno escucha las vocalizaciones de estos animales (series de clics) es estar en presencia de una cacofon¨ªa.

M¨²sica africana

Su gran sorpresa ha sido descubrir la similitud de la m¨²sica africana con el conjunto de se?ales ac¨²sticas de los cachalotes. Para comprobar esta semejanza, Andr¨¦ entr¨® en contacto con un m¨²sico percusionista senegal¨¦s, Arona N"Dyaye Rose. En ?frica negra, la comunicaci¨®n y la transmisi¨®n del saber y de la historia ancestral de un pueblo est¨¢n muy vinculados a se?ales ac¨²sticas a trav¨¦s de tambores. N"Dyaye escuch¨® las grabaciones de los cachalotes y comprob¨® que la estructura r¨ªtmica marcada y la jerarqu¨ªa era igual que la de su cultura musical.

Destaca la presencia de un individuo dominante que imprime el ritmo base, al cual se acopla el resto de las emisiones ac¨²sticas. Las secuencias empiezan durante unos segundos, por el ritmo de uno o dos cachalotes, al cual se agregan los del resto de los cachalotes vocalizando. En el otro caso, el maestro tambor controla la buena marcha del conjunto r¨ªtmico. Para el tambor dominante, unos pocos golpes, colocados en un momento determinado, son suficientes para orientar o cambiar el sentido r¨ªtmico del conjunto. Asimismo, existe una cohesi¨®n en las emisiones conjuntas y simult¨¢neas de los cachalotes que parece conferir al grupo su propia identidad.