Los astronautas del 'Discovery', listos para partir ma?ana a reparar el 'Hubble'

Siete astronautas, casi todos ellos con experiencia anterior de vuelos espaciales, se enfrentan a una misi¨®n dif¨ªcil durante los pr¨®ximos d¨ªas. Se les ha encomendado reparar el telescopio Hubble, apagado ahora en ¨®rbita terrestre debido a una serie de aver¨ªas que han convertido en urgente esta misi¨®n. Est¨¢ previsto que partan ma?ana, a las 3.18 (hora peninsular espa?ola), a bordo del transbordador Discovery, para un vuelo de 10 d¨ªas, durante el cual realizar¨¢n cuatro paseos espaciales. La sustituci¨®n de los seis dispositivos de orientaci¨®n y apuntado del telescopio es la reparaci¨®n m¨¢s urgente.

Adem¨¢s de los imprescindibles dispositivos de orientaci¨®n -gir¨®scopos-, los astronautas sustituir¨¢n en el Hubble el ordenador principal y un sensor de guiado. Tambi¨¦n colocar¨¢n un dispositivo para mejorar las bater¨ªas del sat¨¦lite, un nuevo transmisor de datos, una grabadora avanzada y mantas aislantes. La tripulaci¨®n est¨¢ formada por cinco estadounidenses y dos europeos.La predicci¨®n meteorol¨®gica para el momento del lanzamiento del Discovery era ayer excelente, despu¨¦s de varios aplazamientos del vuelo debidos a problemas t¨¦cnicos. La NASA ha decidido tener a los astronautas en el espacio en Navidad, algo que siempre ha intentado evitar, dado que no quer¨ªa que la misi¨®n tuviera lugar durante el fin de a?o, por miedo al efecto 2000. Tampoco quer¨ªa posponerla.

Tras los dos recientes batacazos en Marte, con la p¨¦rdida de dos misiones sucesivas, la agencia espacial estadounidense est¨¢ volcada ahora en la reparaci¨®n de una de sus joyas: el telescopio espacial, que ha brindado en esta d¨¦cada importantes ¨¦xitos cient¨ªficos y algunos disgustos, como el grave defecto de fabricaci¨®n de su espejo principal. Una vez compensado el problema del espejo, el Hubble -de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio (ESA), con un 15% de participaci¨®n de ¨¦sta en el proyecto- ha funcionado bien desde 1993. Con ¨¦l se han observado 13.000 objetos celestes y se han tomado 259.000 fotograf¨ªas.

Un mes parado

Ahora el telescopio est¨¢ parado desde que dej¨® de funcionar hace un mes el cuarto de los seis gir¨®scopos -tres imprescindibles para su operaci¨®n cient¨ªfica y tres de reserva- que lleva el Hubble. Esta aver¨ªa no s¨®lo convirti¨® en urgente la misi¨®n del Discovery, sino que a?adi¨® dificultad a la misma. El telescopio, ante el fallo del cuarto gir¨®scopo, se puso autom¨¢ticamente en estado de seguridad, lo que significa que cerr¨® la tapa del tubo de luz y se coloc¨® orientado hacia el Sol para garantizar el aporte energ¨¦tico en sus paneles solares.

Al estar en modo de seguridad, el telescopio no colaborar¨¢ en la operaci¨®n de captura por parte de los astronautas del Discovery, que tienen que agarrarlo con el brazo mec¨¢nico de la nave y colocarlo en la bodega para repararlo. Jean-Fran?ois Clervoy, astronauta franc¨¦s de la ESA, estar¨¢ en esta ocasi¨®n a los mandos del brazo rob¨®tico y tendr¨¢ que observar la evoluci¨®n del Hubble durante un rato antes de intentar agarrarlo. Esta delicada maniobra se realizar¨¢ 48 horas despu¨¦s del lanzamiento.

Antes de esa maniobra, tambi¨¦n tendr¨¢ que ser muy fino a los mandos del transbordador el experimentado comandante, Curtis L. Brown, que cumple con ¨¦sta su sexta misi¨®n, para aproximarse al observatorio, un sat¨¦lite de 12 toneladas de peso y el tama?o aproximado de un autob¨²s de dos pisos, puesto en ¨®rbita a 512 kil¨®metros de altura en 1990.

Una vez que el Hubble est¨¦ sujeto en la bodega del Discovery, empezar¨¢ el trabajo de los cuatro astronautas encargados de realizar, de dos en dos, cuatro paseos espaciales para hacer las reparaciones. El jefe del equipo ser¨¢ Steven Smith, que en 1997 realiz¨® tres paseos espaciales en la segunda misi¨®n de mantenimiento del telescopio.

Smith y su compa?ero John Grunsfeld har¨¢n el primero y el tercero de los paseos programados. La otra pareja son dos c¨¦lebres astronautas: el suizo Claude Nicollier (ESA), que particip¨® en la primera misi¨®n de reparaci¨®n del Hubble en 1993, y Michael Foale, el astronauta de la NASA que estaba en la estaci¨®n Mir cuando, en 1997, se produjo el accidente m¨¢s grave a bordo de esta base rusa.

Nicollier ser¨¢ el primer astronauta europeo que saldr¨¢ al espacio desde un transbordador de la NASA. "Una de las cosas m¨¢s a tener en cuenta en estos paseos espaciales es evitar que entre basura en el telescopio, cuyas tripas estar¨¢n expuestas en varios momentos", ha comentado Nicollier. El piloto del Discovery, Scott J.Kelly, es el ¨²nico de lo siete miembros de la tripulaci¨®n que vuela por primera vez al espacio.

Cables y motores

Esta misi¨®n del Discovery, es un ajuste del calendario de servicio del telescopio inicialmente previsto. En principio se hab¨ªa planeado hacer un vuelo m¨¢s completo el a?o que viene, pero las aver¨ªas de los gir¨®scopos dejaron claro que hab¨ªa que sustituir estos esquipos cuanto antes. La NASA decidi¨® dividir la misi¨®n en dos y hacer la primera en octubre de este a?o para reparar lo m¨¢s urgente y la siguiente en el 2000 para sustituir instrumentos cient¨ªficos.

Sin embargo, las aver¨ªas detectadas en la flota de transbordadores, que obligaron a la NASA en agosto pasado a someter a las cuatro naves a revisiones a fondo, pospusieron la fecha de la misi¨®n del Hubble. El cableado de estas naves -con cortocircuitos que afectaron a los ordenadores- y los motores han sido objeto de la mayor atenci¨®n en las revisiones. El ¨²ltimo vuelo de un transbordador, el Columbia, estuvo a punto de acabar en cat¨¢strofe en julio pasado, cuando un cortocircuito provoc¨® una cadena de fallos que hizo que se apagasen los motores principales de la nave antes de lo debido.

El coste de la misi¨®n que empieza ma?ana asciende a 205 millones de d¨®lares (34.000 millones de pesetas).

Para el futuro, los planes son mantener el Hubble en funcionamiento hasta el 2010. Para ello habr¨¢ que realizar varias misiones de mantenimiento y, tal vez, de reparaci¨®n. La pr¨®xima ser¨¢ a mediados del 2001 y la siguiente, en julio del 2003.