Seis dispositivos nuevos para apuntar a las estrellas

El Hubble lleva seis gir¨®scopos -dispositivos para orientar y apuntar el telescopio- y necesita al menos tres para poder realizar las observaciones astron¨®micas con la precisi¨®n debida. Los gir¨®scopos han sido una fuente de dolores de cabeza para los responsables del telescopio desde el principio.En 1993, durante la primera misi¨®n de servicio del Hubble, los astronautas cambiaron cuatro gir¨®scopos. En aquella ocasi¨®n, adem¨¢s de servicio, la misi¨®n era de aut¨¦ntica reparaci¨®n, puesto que se instalaron en el telescopio los artefactos que corrigieron la ¨®ptica de su espejo defectuoso. Los seis gir¨®scopos estaban en funcionamiento en febrero de 1997 cuando una nueva tripulaci¨®n fue a realizar la segunda misi¨®n de servicio del observatorio, pero poco despu¨¦s fall¨® uno de estos dispositivos de orientaci¨®n, otro lo hizo en 1998, y un tercero, a principios de este a?o.

Con tres gir¨®scopos solamente, la situaci¨®n era cr¨ªtica, ya que un fallo m¨¢s supon¨ªa detener el trabajo cient¨ªfico del Hubble. El cuarto se qued¨® fuera de servicio el pasado 13 de noviembre. Los ingenieros se imaginan la causa, pero no podr¨¢n estar seguros de lo que ha sucedido con estos aparatos hasta que los astronautas se los traigan y puedan analizarlos en tierra.

Corrosi¨®n de cables

Los gir¨®scopos del Hubble giran a una velocidad constante de 19.200 revoluciones por minuto. Las ruedas van dentro de cilindros sellados, en un fluido denso, y unos cables fin¨ªsimos (del grosor de un cabello humano) alimentan los motores el¨¦ctricos del dispositivo. Los expertos creen que el ox¨ªgeno del aire a presi¨®n utilizado en el montaje de los gir¨®scopos ha provocado la corrosi¨®n de esos cables, y de ah¨ª la aver¨ªa.

En los nuevos gir¨®scopos que instalar¨¢n ahora los astronautas se ha utilizado nitr¨®geno en lugar de ox¨ªgeno para evitar este problema. Los seis gir¨®scopos van, en pares, en tres conjuntos denominados RSU. Son estos tres RSU (cada uno de 12 kilos de peso y 33 por 22 cent¨ªmetros de tama?o) los que cambiar¨¢n los astronautas del Discovery.

Dentro de dos a?os se instalar¨¢ en el telescopio un nuevo instrumento cient¨ªfico: la c¨¢mara avanzada ACS, de alta sensibilidad en luz visible y en ultravioleta. Despu¨¦s, para la misi¨®n de 2003, est¨¢ previsto sustituir varios equipos. Se pondr¨¢ un espectr¨®grafo ultravioleta de alta sensiblidad y una nueva c¨¢mara pancrom¨¢tica, la WFC3, con un detector de luz visible y otro de infrarrojo cercano.

Cuando el Hubble -que pasar¨¢ a la historia como un hito de la astronom¨ªa- acabe su vida ¨²til, probablemente estar¨¢ listo el sustituto, el Next Generation Space Telescope, actualmente en dise?o.