Los astronautas del "Discovery" se preparan para cazar el telescopio "Hubble" en ¨®rbita y repararlo

Los siete astronautas del transbordador Discovery, que despegaron desde Cabo Ca?averal (Florida) en la madrugada de ayer, se preparan para la primera maniobra clave de su misi¨®n: cazar el telescopio espacial Hubble para sujetarlo en la bodega de la nave y empezar a repararlo. La captura se realizar¨¢ a primera hora de ma?ana. Los astronautas har¨¢n tres paseos espaciales y regresar¨¢n a casa el pr¨®ximo d¨ªa 28.Entre aplazar la reparaci¨®n del Hubble hasta el a?o que viene, con riesgo de que en la espera el telescopio sufriera alg¨²n da?o, o reducir la misi¨®n de reparaci¨®n a lo m¨¢s imprescindible pero realizarla ya, la NASA ha optado por lo segundo. El lanzamiento del Discovery sufri¨® varios aplazamientos la semana pasada por problemas t¨¦cnicos primero, y por las malas condiciones meteorol¨®gicas en Florida despu¨¦s. Por fin despeg¨® la nave ayer por la ma?ana, en la ¨²ltima oportunidad de hacerlo este a?o.

Con la urgencia de regresar a casa antes de final de a?o -para evitar sorpresas en los ordenadores con el efecto 2000-, los siete astronautas del Discovery han visto reducida su misi¨®n en dos d¨ªas, de manera que en lugar de los 10 previstos, estar¨¢n en el espacio s¨®lo ocho.

El reajuste supone que las operaciones de reparaci¨®n del telescopio, para la que los astronautas tienen que salir al espacio abierto, se han reducido de cuatro a tres. Sin embargo, el programa inicial de capturar el Hubble 48 horas despu¨¦s del lanzamiento se mantiene, y la tripulaci¨®n del Discovery lo har¨¢ en la madrugada de ma?ana. Ser¨¢ el astronauta europeo Jean-Fran?ois Clervoy el encargado de manejar el brazo rob¨®tico de la nave para sujetar el telescopio, de 12,5 toneladas, y fijarlo en la bodega de la nave.

La operaci¨®n se har¨¢ en ¨®rbita a m¨¢s de 500 metros de altura sobre la superficie terrestre. Unas 19 horas despu¨¦s iniciar¨¢n dos astronautas el primer paseo espacial. Tendr¨¢n que cambiar los seis dispositivos de orientaci¨®n (gir¨®scopos) del Hubble, cuya aver¨ªa ha parado el telescopio y ha motivado la urgencia de la reparaci¨®n.

En los siguientes d¨ªas se realizar¨¢n otros dos paseos espaciales, de seis horas cada uno, para sustituir en el telescopio varias piezas importantes, como el ordenador principal. En el programa de emergencia se ha suspendido una ¨²ltima salida al espacio, pero los responsables de la NASA han explicado que ese cuarto paseo estaba reservado para tareas opcionales, como instalar nuevos paneles termoaislantes en el telescopio o arreglar una puerta, cosas que se pueden hacer en la pr¨®xima misi¨®n de servicio del Hubble.

Los astronautas del Discovery soltar¨¢n el telescopio el pr¨®ximo domingo y regresar¨¢n a la Tierra el martes de madrugada.