Un censo estelar sugiere que las galaxias son el doble de grandes de lo que parecen

Los astr¨®nomos del programa de rastreo del cielo Sloan Digital Sky Survey han obtenido datos que sugieren que las galaxias t¨ªpicas, como la V¨ªa L¨¢ctea, puedan contener el doble de materia de lo que previamente se hab¨ªa calculado y ser el doble de grandes. El hallazgo apunta directamente hacia una soluci¨®n del problema de la materia oscura, que no brilla en el cielo pero que se hace sentir por su efecto gravitatorio y que puede suponer el 90% o m¨¢s de toda la masa que existe en el universo. Este trabajo se ha presentado para su publicaci¨®n en la revista Astronomical Journal.

Los resultados de este censo celeste indican que una de esas galaxias se extiende m¨¢s de un mill¨®n de a?os luz en el espacio de modo invisible y tiene una masa equivalente a cinco billones de soles, mientras que el disco brillante de nuestra V¨ªa L¨¢ctea, una galaxia t¨ªpica, se extiende s¨®lo unos 50.000 a?os luz del centro hasta el borde y contiene unos cien mil millones de estrellas. El hallazgo de los cient¨ªficos del Sloan Sky Digital Survey supone que tal vez nuestra galaxia y su vecina Andr¨®meda -a m¨¢s de dos millones de a?os luz de distancia- se rozan en la remota oscuridad del espacio.Estas observaciones se han centrado no en el disco brillante de las galaxias, sino en las misteriosas nubes oscuras, llamadas halo, que las rodean. Aunque la materia oscura es invisible y los cient¨ªficos han sido hasta ahora incapaces de determinar en qu¨¦ consiste, se sabe que est¨¢ ah¨ª por la atracci¨®n gravitatoria que ejerce sobre la materia ordinaria, las estrellas y el gas gal¨¢cticos.

Las mediciones del proyecto Sloan se basan en otro efecto del efecto gravitatorio del halo que, igual que una lente, tuerce los layos de luz que pasan a trav¨¦s de ¨¦l. Como consecuencia, las galaxias extremadamente lejanas que se observan en el fondo del universo a trav¨¦s del halo, se ven distorsionadas. El efecto es min¨²sculo, pero los astr¨®nomos del Sloan lo han detectado en unas 30.000 galaxias.

A partir de estas observaciones han deducido qu¨¦ tipo de halo producir¨ªa tales distorsiones y as¨ª han descubierto que la materia oscura se extiende por el espacio m¨¢s profundamente de lo que otros estudios, realizados con otros m¨¦todos, hab¨ªan sugerido.

El estupendo resultado, sin embargo, se ha obtenido con s¨®lo el 3% de los datos que se esperan obtener en cinco a?os con este rastreo del cielo.

"El resultado del an¨¢lisis de Sloan es que los halos de las galaxias son enormes, tal vez se extienden entre 10 y 20 veces el tama?o de las regiones visibles de las galaxias", comenta Teresa Brainerd (Universidad de Boston). Vera Rubin, la astr¨®noma de la Instituci¨®n Carnegie de Washington que descubri¨® que las galaxias tienen que tener materia oscura, a?ade que las observaciones del Sloan han tomado una "idea conceptualmente brillante", el efecto de lente gravitatoria, convirti¨¦ndola en una t¨¦cnica pr¨¢ctica.

El rastreo Sloan es un ambicioso esfuerzo para censar y ordenar cientos de miles de objetos en una vasta zona del cielo del hemisferio Norte. En el proyecto participan nueve instituciones de EEUU, Alemania y Jap¨®n, y para su puesta en marcha se ha construido un telescopio especial y la mayor c¨¢mara electr¨®nica que existe.

? The New York Times.