Los astr¨®nomos descubren arena alrededor de las estrellas

Los astr¨®nomos han descubierto la presencia de arena, en concreto silicatos cristalizados, en el universo, alrededor de estrellas viejas y en los discos de materia en los que se forman los planetas alrededor de otros astros. El hallazgo, presentado ayer en una reuni¨®n cient¨ªfica de la Agencia Europea del Espacio (ESA) celebrada en Madrid, inaugura, seg¨²n los expertos en qu¨ªmica estelar, un nuevo campo: la astro-mineralog¨ªa. Aunque se conoc¨ªa la presencia en el cielo de estos compuestos tan vulgares en la Tierra, gracias al telescopio infrarrojo en ¨®rbita ISO, de la ESA, se ha descubierto su forma cristalizada. "Es realmente fant¨¢stica esta posibilidad de identificar los silicatos cristalizados. Antes del ISO todo el mundo pensaba que los silicatos en el espacio ser¨ªan amorfos, es decir, sin una estructura ordenada interna", dice Rens Waters, de la Universidad de Amsterdam y uno de los autores del hallazgo.

La arena supone hasta un 20% de todo el polvo que hay alrededor de estrellas viejas y los astr¨®nomos creen que precisamente las altas temperaturas reinantes cerca de los astros disparan el proceso de cristalizaci¨®n de los silicatos. Los cient¨ªficos afirman que la arena descubierta da pistas sobre las condiciones y la evoluci¨®n de las estrellas. En cuanto a los discos proto-planetarios, se baraja la hip¨®tesis de que el material fuera calentado por descargas el¨¦ctricas y luego cristalizara al enfriarse.

Los cristales detectados por ISO en esos discos tienen un tama?o de aproximadamente una mil¨¦sima de mil¨ªmetro, y los constantes choques entre ellos podr¨ªan ir formando cuerpos cada vez m¨¢s grandes hasta el punto de que, en 10 o 100 millones de a?os acabar¨ªa habiendo planetas, explic¨® ayer Waters.

El ISO funcion¨® desde 1995 a 1998 y los astr¨®nomos tomaron datos muy r¨¢pidamente porque sab¨ªan que en pocos a?os se agotar¨ªa el imprescindible refrigerante de las c¨¢maras infrarrojas de ese observatorio espacial. Obtuvieron ingentes cantidades de informaci¨®n en bruto que ahora van analizando con calma. Por eso se descubren cosas importantes a¨²n con el telescopio ya apagado.