ASTROF?SICA Rayos X Un agujero negro 'fr¨ªo' en Andr¨®meda

En el centro de Andr¨®meda, la galaxia espiral vecina de nuestra V¨ªa L¨¢ctea, hay un agujero negro peculiar. No es por su masa (30 millones de veces superior a la del Sol) por lo que ha llamado la atenci¨®n de los cient¨ªficos, ya que se conocen agujeros negros mucho m¨¢s masivos que ¨¦se, sino porque la temperatura a su alrededor s¨®lo llega a un mill¨®n de grados, muy baja para este tipo de objetos. El telescopio espacial de rayos X Chandra ha obtenido unas impresionantes fotograf¨ªas del entorno de ese agujero negro, en el que, por alguna raz¨®n, est¨¢ ralentizada la tasa de ca¨ªda de materia en ¨¦l.

Andr¨®meda, o M-31, es una gran galaxia espiral muy parecida a la V¨ªa L¨¢ctea, y est¨¢ situada a unos dos millones de a?os luz de distancia de nosotros. Su zona central, al parecer, alberga un agujero negro. Andr¨®meda, por cierto, es la ¨²nica galaxia que se observa a simple vista, sin necesidad de prism¨¢ticos o de telescopio. Est¨¢ en el cielo del hemisferio Norte y se ve como una manchita borrosa. El resto de los objetos que se aprecian en una noche despejada son estrellas de la V¨ªa L¨¢ctea. Seguramente M-31 es la galaxia m¨¢s investigada de la astronom¨ªa, dada su proximidad y su parecido a nuestra galaxia, cuyo centro est¨¢ lleno de polvo que impide ver con claridad. Estudiar Andr¨®meda desde la Tierra es como estar dentro de una casa de la que uno no puede salir para echar un vistazo a su aspecto exterior: observando el edificio de enfrente, si tiene ventanas igual que la propia casa, puerta, chimenea, etc¨¦tera, y si la disposici¨®n de todo ello coincide, se puede deducir que esa construcci¨®n es igual a la propia.

Gracias al telescopio espacial de la NASA Chandra, los astr¨®nomos han podido ver ahora con buena resoluci¨®n la zona central de Andr¨®meda, en la que se distinguen varias fuentes de rayos X, seguramente sistemas binarios en que una estrella normal gira alrededor de otra (o de una estrella de neutrones o de un agujero negro), pero justo en el centro de la galaxia hay una fuente de rayos X que coincide con la posici¨®n del sospechado agujero negro.

Nada novedoso hasta aqu¨ª, puesto que se sabe que muchos centros gal¨¢cticos alojan esos monstruosos sumideros c¨®smicos de alt¨ªsima densidad que van devorando la materia de su alrededor. En algunas de esas galaxias, la masa del agujero negro central tiene entre cien millones y mil millones de masas solares.

Pero al estudiar con alta resoluci¨®n el centro de M31, los astrof¨ªsicos se han quedado muy sorprendidos, puesto que en el disco de materia que est¨¢ cayendo en el agujero negro la temperatura no supera el mill¨®n de grados, muy inferor a los 10 millones de grados de los otros puntos calientes registrados en la misma imagen de rayos X.

Alrededor del agujero negro, la fricci¨®n causada por las colisiones de las part¨ªculas de la materia (gas y polvo) que cae acelerada en ¨¦l genera temperaturas extremas y se emiten rayos X. Esa materia forma el llamado disco de acreaci¨®n del agujero negro, antes de caer y desaparecer para siempre en el interior del mismo.

Gracias a fotograf¨ªas hechas por el telescopio espacial Hubble, los astr¨®nomos sospechaban que en el centro de Andr¨®meda habr¨ªa un agujero negro que tendr¨ªa que emitir en rayos X. Pero las im¨¢genes antes no ten¨ªan suficiente resoluci¨®n para distiguir objetos cerca del centro de M-31, ni proporcionaban informaci¨®n clara sobre las temperaturas.

Cuando el Chandra tom¨® la primera imagen de esa zona, en octubre de 1999, se apreciaron m¨¢s de cien fuentes de rayos X. Los cient¨ªficos esperaban identificar en el centro de la galaxia un disco de acreaci¨®n del agujero negro central, al menos tan caliente y energ¨¦tico como los de los sistemas binarios m¨¢s ligeros, y no saben c¨®mo explicar la baja temperatura (un mill¨®n de grados) medida por el telescopio de rayos X.

"La observaci¨®n del Chandra nos dice que un esquema de flujo completamente nuevo tiene que estar actuando alrededor del agujero negro de Andr¨®meda", ha comentado Eliot Quataert, del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. "Esto exigir¨¢ un tipo diferente de modelo del que manejamos normalmente". Una posible explicaci¨®n es que el gas del disco de acreaci¨®n est¨¢ sometido a un hervor a gran escala que ralentiza la tasa de ca¨ªda del gas en el agujero negro.