Examen de la nieve por rayos X para prevenir las avalanchas Unos investigadores franceses estudian la estructura del manto nevado

Las avalanchas de nieve han causado ya ocho v¨ªctimas en Francia desde el principio del invierno, y la subida actual de temperaturas hace temer que en los pr¨®ximos d¨ªas se puedan producir m¨¢s. Unos investigadores franceses analizan en Grenoble la estructura y la din¨¢mica del manto nevado, con la ayuda de radiograf¨ªas de muestras de nieve, y quiz¨¢ puedan ayudar a refinar los modelos de previsi¨®n del riesgo de avalanchas.

"Todav¨ªa sabemos muy poco sobre el mecanismo que desencadena las avalanchas." Los investigadores del Centro de Estudios sobre la Nieve (CEN) del Instituto de Meteorolog¨ªa franc¨¦s, que trabajan en Grenoble, han aprendido a ser humildes ante la monta?a y sus arrebatos mortales. El comportamiento del manto nevado y sus bruscas rupturas, reconocen, siguen planteando enigmas temibles. Para intentar resolverlos han pensado en recurrir a la luz producida por la radiaci¨®n sincrotr¨®n.La nieve es un material extraordinariamente complejo, mezcla de aire y agua, que puede presentarse en estado s¨®lido (hielo), gaseoso (vapor) o l¨ªquido (nieve derretida). Este conglomerado no cesa de transformarse en funci¨®n de la temperatura, la humedad, el viento, la exposici¨®n, la altitud o el relieve sobre el que est¨¢n depositados los copos. As¨ª, el cristal de nieve formado en las nubes se convierte, al llegar al suelo, en un grano capaz de asumir infinitas formas.

Un sustrato inestable

"La estructura de los cristales, vistos de forma aislada, es muy conocida. Pero no sabemos cu¨¢l es la disposici¨®n que asumen esos granos entre s¨ª. Y son esas relaciones las que determinan el comportamiento mec¨¢nico de la nieve", explica Eric Martin, director del CEN. La temperatura desempe?a un papel fundamental en dicho proceso de uni¨®n entre los cristales. Cuando es uniforme, los cristales se agrupan entre s¨ª de manera relativamente estable. Por el contrario, una fuerte variaci¨®n t¨¦rmica entra?a la formaci¨®n de cubiletes (grandes granos huecos), que constituyen un sustrato inestable y son el origen de numerosas avalanchas.

Los m¨¦todos cl¨¢sicos de an¨¢lisis de cristales -un sencillo examen con lupa- no ofrecen m¨¢s que una imagen muy vaga de estos fen¨®menos. Por esa raz¨®n, los investigadores del CEN han decidido someter las muestras de nieve a los rayos X, con el fin de ver su estructura interna en tres dimensiones.

Esta compleja t¨¦cnica, denominada microtomograf¨ªa, permite reconstruir, con ayuda de rayos X emitidos por el sincotr¨®n, una imagen tridimensional de las muestras de nieve con una enorme resoluci¨®n. Las primeras im¨¢genes obtenidas no revelan, ni mucho menos, una disposici¨®n rigurosa. Revelan m¨¢s bien "estructuras irregulares, en las que los puentes de hielo entre los granos siguen caminos tortuosos". De ah¨ª la necesidad de reunir una colecci¨®n de radiograf¨ªas lo suficientemente amplia como para representar los mil y un estados de la nieve.

Con todos esos datos, y con la ayuda de programas inform¨¢ticos, se consigue calcular la estabilidad de la capa de nieve y, por tanto, el riesgo de avalancha, que se clasifica de uno a cinco en una escala v¨¢lida para toda Europa.?ste y otros estudios realizados contribuyen a enriquecer los modelos de previsi¨®n en el Instituto Meteorol¨®gico franc¨¦s. Pese a ello, la prevenci¨®n de las avalanchas no pasar¨¢ nunca a ser una ciencia exacta.

? Le Monde